春秋时期，晋国东部的卫国只是一个弱小的诸侯国，常常被迫与晋国结盟，并实际上完全听命于晋国，需要不停的进贡财物。当时的国君卫灵公并不愿意长久处于这样屈辱的地位，于是便与齐景公缔结盟约，从而断绝了与晋国的关系。
当时晋国刚刚经历过了一场内乱不久，国内的重要卿族已经削减到了四家，赵氏家主赵鞅作为正卿开始主持晋国事务。当时的晋国在赵鞅的管辖之下非常强悍，即便是齐国也不敢与之争锋。因此赵鞅绝不能容忍魏国的背叛行为，他立即调集军队，打算袭击卫国的都城帝丘，以迫使卫灵公屈服。在出发之前，赵鞅派遣大夫史默到卫国去暗中了解情况，并命他在一个月内回国反馈。
不料，一个月过去了，史默并没有按时回国，这让赵鞅心神不宁，不知道究竟发生了什么。为此，有人猜测史默很可能已经被卫国人杀害了，凭借卫国的少许军事力量，晋国大军挥师讨伐定能不战而胜，不需要等待史默了。对此，赵鞅并不同意。在赵鞅看来，既然卫灵公敢于同晋国断绝往来，就一定是做好了充分的主内，因此决不能草率行事，坚持等史默归来后再作考虑。
过了半年以后，史默终于回来了。赵鞅询问他为何在卫国耽误了那么久，史默回复说是需要用足够的时间打探对方的消息。并且他认为，晋国如果贸然出兵，不仅难以获利，反而会遭受祸患。因为卫国已经任命了受到过陷害的贤臣蘧伯为相国，这促使卫灵公在国内赢得了民心。同时卫国还派遣大夫王孙贾向国人宣告说晋国正在压迫卫国，并命令卫国凡是有姐妹女儿的人家，都要抽出一个人送到晋国当人质。消息传开以后，卫国到处都是痛苦声和悲愤声。
为了进一步激励国人反抗晋国的情绪，卫灵公又让王孙贾抽选出一批宗室大夫的女儿，准备送往晋国。结果出发那天，成千上万的百姓不让她们去晋国当人质，并愤慨的表示要和来犯的晋军死磕到底。另外，史默向赵鞅反馈了一个重要动向，那就是孔子已经来到了卫国，其弟子子贡正在为卫灵公出谋划策。
最后，史默认为卫国现在贤臣很多、民气旺盛，且有外援，想用武力使卫国屈服，恐怕要付出很大的代价！赵鞅听了史默介绍的情况以后，认为进攻卫国的时机并不成熟，于是下令军队按兵不动，等待时机再说。
这则故事被记载于《吕氏春秋·恃君览·召类》篇中，原文是“赵简子将袭卫，使史默往睹之，期以一月。六月而後反，赵简子曰：“何其久也？”史默曰：“谋利而得害，犹弗察也。今蘧伯玉为相，史鳅佐焉，孔子为客，子贡使令於君前，甚听。《易》曰： ‘涣其群，元吉。’涣者贤也，群者众也，元者吉之始也。‘涣其群元吉’者，其佐多贤也。”赵简子按兵而不动”。成语“按兵不动”便典出于此，用以表示暂时不行动，以待更好的时机。
其实，赵简子（赵鞅）是晋国内部赵氏家族非常重要的一位家主，他在位期间成功完成了对赵氏大宗、小宗的整合，并在魏氏、韩氏、智氏三家的支持之下，消灭了范氏和中行氏。然而，彼时的晋国内部，智氏才是实力最为强大的卿族。虽然在面对内外压力的情况下，四家能够十分紧密额配合，但智氏与赵氏之间貌合神离的态势双方对范氏、中行氏战后安排的分歧开始，就已经出现了。为了确保赵氏在晋国内部的威望，赵鞅在对外战争中，即便是面临卫国这样小国的挑衅也显得非常沉着冷静，绝不愿意出现任何纰漏，这也是他执着于等待史默回国再做商议的根本原因。
至于卫国，由于长期遭受晋国的压迫，最终选择了反抗。而卫国所出的位置上，只有齐国是唯一可以依靠的对象。要知道，春秋时期的顶级诸侯国，除了晋国以外还有三家，他们分别是秦国、楚国和齐国。只是楚国长期被中原诸侯斥责为蛮夷，且当时与晋国的关系已经缓和，无法为卫国提供援助；秦国在穆公时期曾雄霸西垂，但不久便衰落了，他们下一次崛起还要等到战国中期；至于齐国，不仅地理上距离卫国更为接近，同时亦有齐桓公九合诸侯的先例效仿，因此成为卫国的最佳选择。
作为姬姓诸侯，卫国上层是以宗亲为主的周人统治者，底层百姓则大部分都是殷商遗民，双方之间是有一定隔阂的。然而在卫灵公精心的舆论安排之下，民众的情绪被调动起来，即便是宗室女入质晋国也不愿意，可谓战心可用，称得上是一次经典的舆论战案例。不过，既然赵鞅最终决定按兵不动，那么卫灵公的这一系列优势也就没了用武之地，毕竟以卫国自身的量级是不足以，也不敢贸然主动出击晋国的。
后来，卫国屡屡发生动乱，太子蒯聩逃到赵简子处寻求庇护，并最终回国成为国君，即卫后庄公。只是他行为荒唐、能力低下，在位不过三年就死了。