英国移民
17世纪的北美是一个动荡不安、险象丛生的世界。流行性疾病扼杀了大量印第安人，开拓者人口也未能逃过这一劫难。殖民地不仅经历着因宗教、政治和经济冲突而引起的痛苦，而且也被卷入到帝国扩张战争和与印第安人的冲突之中。它们必须依靠宗主国的保护和经济资助。如果没有连续不断的新移民的输入，大多数的移民定居点将以失败而告终。英国人口在400万至500万之间，相当于西班牙人口的一半、法国人口的1/4，但英国却动员了更多的男人、妇女和儿童、勇敢地面临危险，移居到新大陆。之所以如此，在很大程度上是因为英国国内的经济状况非常糟糕。在1607—1700年间，有50多万人离开英国。
但北美并不是大多数迁居海外的英国人的目的地。大约有18万人移居爱尔兰，另外有相同数量的人移居西印度群岛，在那里，糖业种植的引进为那些可以获得土地的人提供了迅速致富的诱惑和希望。尽管如此，英国在北美大陆殖民地中的人口数量很快超过了它们的欧洲对手。
图 1609年出版的推动移民弗吉利亚的小册子
地处切萨皮克湾的弗吉尼亚和马里兰是种植烟叶的殖民地，始终需要大量的廉价劳力，在这一时期接受了12万人，大部分是在1660年移居来北美的。新英格兰地区吸引了21000名移民，大多数是在1640年之前来到新大陆的。
17世纪下半叶，中部殖民地（包括纽约、新泽西和宾夕法尼亚）吸引了23000名殖民者。尽管新英格兰和中部殖民地的殖民人口包含了许多家庭，大多数新来者是来自英国社会底层的未婚的年轻男性，这些人移居海外没有太多的后顾之忧，其中许多人已在英国本土不断地迁徙流动。对于人口流动逐渐变得普遍和经常的英国来说，海外移民不过是国内移民运动的一种延伸而已。
契约奴
那些可以自己支付跨海费用、前往新大陆的定居者——包括政府官员、牧师、商人、工匠、拥有土地的农场主和小贵族家庭的成员——是以自由人的身份抵达美洲的。17世纪，有2/3的英国定居者抵达新大陆时的身份是契约奴，他们以主动放弃某一时段的人身自由的方式来换取前往美洲的航行机会。
如同奴隶一样，契约奴可被买卖，未经主人的允许不能婚娶，可为主人处以体罚，他们的劳动契约受到法院的监督实施。为了保证女奴的奴役期不被打断，法律规定如果她们在服役期间怀孕，她们的奴役期将被延长。马里兰的契约奴伊丽莎白·斯普林格斯（Elizabeth Springs）抱怨说，“许多黑人的待遇比我们还好一些”，她描述自己如何被强迫“日夜不停……”地工作，后又被“捆起来接受鞭打”的情形。
图 一份契约奴的契约
但是，与奴隶不同的是，契约奴可以希望有一天从奴役中得到解脱。如果他们能够从奴役时期活过来，他们将获得一笔称为“自由费”的报酬，变成殖民地社会的自由人。
然而，17世纪的大部分时间内，契约奴并不是一条确保获得经济自主的道路。在死亡率如此居高不下的情形下，许多人活不到奴役期满之时。自由费时常少得可怜，以至于拿到钱的契约奴也买不起土地。
许多契约奴发现新大陆的生活远不如他们期望的那样令人向往。雇主们则为契约奴们的私自逃离、消极怠工、不服从管理而抱怨不已，一位评论者把契约奴们的这些行为称为“对自由的喜好”。
土地与自由
获取土地在17世纪的美洲具有多重意义。英国定居者将土地视为自由的基础。拥有土地使人能够控制自己的劳动，在大多数殖民地，也给人投票的权利。即刻拥有土地的承诺吸引了自由的定居者，包括土地的自由费也使许多潜在的移民动心，签署了契约奴的移民合约。美洲的土地也成为国王奖励亲戚和盟友的一种方式。每一个殖民地都是由王室赠予的一笔巨额土地为起源的，这种赠予或是针对一个公司或是针对称为业主的个人。有些土地赠予的面积，如果按字面上的规定，可以从大西洋延伸到太平洋。
对于殖民地的官员和深受他们恩宠的那些人来说，土地是财富和权力的一个来源。但如果没有劳动力，土地便没有什么价值可言。既然移民到北美来的目的并不是打算在他人的土地上工作（除了契约奴这样的暂时性情形之外），大量的“自由”土地的存在最终将使许多有产者把奴隶当成劳动力的来源。
英国人与印第安人
然而，北美的土地早已有了主人。英国定居者的来临给居住在北美东部的土著居民带来了他们历史上的最大危机。与西班牙人不同的是，英国殖民者不把自己称作是“征服者”。他们想要的是土地，而不是对既在人群的控制和主宰。他们的兴趣在于将印第安人赶走，取而代之，在印第安人的领土上安家落户；他们并不打算与印第安人通婚，不打算组织和使用他们的劳动力，也不强迫他们成为英王的臣民。至于发生在约翰·罗尔夫（John Rolfe）和弗吉尼亚印第安人大头领的女儿波卡洪塔斯（Pocahontas）之间的婚姻（下面将专门叙述）是一个有名的、但几乎是特例的故事。这样的种族通婚在17世纪的马萨诸塞一例也没有，在1691年弗吉尼亚立法机关明令禁止此种婚姻之前，至多也不过增加了两例而已。
英国人与印第安人相互交换货物，印第安人也时常穿越殖民者的居住地。在定居点的边界地带做皮货贸易的商人有时会与印第安人妇女结婚，目的之一是为了获取进入土著社会的通道和机会，接触与经济关系至关重要的家族网络。大多数英国定居者却顽固地坚守与他们的印第安人邻居老死不相往来的原则。
尽管英国人坚持认为印第安人并不真正对土地具有拥有权，因为后者没有在土地上开发种植或进行改进，但大多数殖民地政府在实践中还是承认印第安人因居住而获得了对土地的占有权。他们通过购买获得土地，条约通常是在军事上打败印第安人之后用强迫的方式与对方签订的。殖民地法庭对售给政府或定居者个人的土地交易作了大量的记录。为保证和平，有些殖民地政府立法禁止对印第安人的土地进行个人性质的抢夺或购买。但这些法律极少得到实施，最终被证明是无效的。新到的定居者和奴役期满的契约奴自作主张找寻土地，那些携家带口来到新大陆的移民也希望给自己的后代争取一份地产。
图 印第安村落的雕刻画
17世纪见证了殖民者和印第安人之间的连续不断的战争。这些冲突也带给殖民者们一种强烈的优越感，使他们萌生了一种打算，那就是，那种将两个人民分离开来的真实的和想象的界限长期坚持下去。
在殖民开拓的早期阶段，英国定居者时常在印第安人已经清理开发出来的土地上建立自己的城镇，种植印第安人的粮食作物，并利用印第安人的一些技术发明，如雪鞋和独木舟之类，这些东西对于在北美荒野中旅行是十分有价值的。随着时间的推移，英国人将印第安人从自己土地上取而代之的程度要比其他欧洲帝国进行得更加深入和彻底。
印第安人生活的转化
许多东部的印第安人起初是欢迎新来者的，至少是欢迎他们带来的具有实际效用的货物。一些用品，如纺织布、铁壶、铁斧、鱼钩、锄头和枪支等，很快融入了印第安人的生活。印第安人对五颜六色的玻璃珠和铜制品尤其喜欢，因为这些东西可以用在他们的宗教仪式和庆典中。
随着印第安人逐渐进入和变成大西洋经济体的一部分，他们的生活开始发生细微的变化。欧洲的金属物品改变了他们的耕种、狩猎和烹饪方式。男人开始将更多的时间投入到皮货贸易所需的猎杀河狸的工作中。
随着欧洲用品使用范围扩大、旧的技能逐渐退化，喝酒成为一种普遍的习惯，并干扰了正常的生活秩序。印第安人学会了讨价还价，并提供欧洲人想要的物品。后人把这种贸易描述成印第安人用价值很高的皮毛和动物皮之类的商品换得了欧洲人一堆分文不值的小杂什。实际上，欧洲人和印第安人都是用自己社会中的过剩物品来换取他们各自十分需要的东西。但当殖民者获得对于印第安人的军事胜利后，贸易的利润大都流向了殖民地和欧洲商人一边。
与欧洲人联系的不断增加也导致和刺激了不同印第安人部落之间的战争，对河狸和野鹿的过度猎杀迫使一些部落开始侵入原来为其他部落所占有的土地。欧洲新移民带来的疾病继续大幅度地减少着印第安人的数量。
土地的变化
欧洲商人、传教士和殖民地当局都企图改变印第安人的社会与文化。当英国定居者在北美大陆蔓延开来时，他们对印第安人生活方式所造成的威胁，比起成队的士兵和成群的政府官僚所造成的危害还要更为彻底。
当殖民者将越来越多的土地圈起来、将新的作物和动物引进北美，北美原有的自然环境就发生了变化，传统的印第安人农业和狩猎方式遭到破坏。猪、牛等牲畜漫山遍野的放养，毁坏了印第安人的玉米地和菜园。因建房、取暖以及出口到英国而迅速增加的对木材的需求毁坏了印第安人赖以狩猎的森林。急速扩张的皮毛贸易导致了河狸和其他动物数量的减少。
一群印第安人曾对切萨皮克湾的早期定居者说：“既然你们在此地是陌生人，来到我们的领土后，应该让自己入乡随俗，遵守我们的习惯，而不是将你们的习俗强加于我们。”自英国殖民者于1607年在詹姆斯敦落脚之后，印第安人的生活方式恰恰被由此而发生的一切深刻而剧烈地改变了。