十七世纪初期，移民的大潮流，开始从欧洲流到北美。在三个多世纪里，最初为数仅仅几百名的英格兰移民迁徙，逐渐变为千百万人如同潮水般的大迁移。他们在各种强大的动机的推动之下，终于在地球西端的美洲大陆上繁衍，建立了新的但却衍生自欧洲的文明。
西班牙人在墨西哥、西印度群岛和南美洲建立了兴旺的殖民地后很久，第一批英格兰移民才越过大西洋到达现在叫做美国的地方。和早起涌入这个新天地的旅客一样，他们搭乘狭小拥挤的船只而来。在六至十二个星期的旅程里，他们只能吃到很少的食物。许多旅客在半路上就病死了；船只因经常遭受暴风雨的袭击而破烂不堪，有的竟沉没在茫茫的大海里。
图 新英格兰地区
那些疲惫的旅客，看到每周海岸，确实会如释重负。一个史学家写到：[百里之外传来的气息，犹如满园花木般芬芳扑鼻。]远道而来的移民最初看到的新大陆是一片苍翠的密林。当时，印第安人都住在林中且大多敌视外来人，因此移民一方面要应付艰苦的日常生活，另一方面又要提防印第安人的袭击。但是，那一望无垠、自北向南的原始森林同样是一座巨大的宝库。它能够为人们提供充裕的粮食和燃料，还有盖房子、制家具、造船以及赚钱的出口货物的丰富原料。
英格兰人在美洲建立的第一个永久定居点是1607年在弗吉尼亚所建立起来的通商要塞——詹姆斯敦。这个地方盛产烟叶，可以源源不断的供应英格兰市场，所以，不久之后，经济就会非常繁荣。到了1620年，不少英格兰妇女被招引前往弗吉尼亚结婚成家的时候，詹姆斯河一带，已经建立起了许多大种植园，人类也有上千人之多。
定居大西洋沿岸
新大陆虽然得天独厚，资源丰富。但是，为了取得当时移民还不能制造的物品，与欧洲的贸易非常重要。在这方面，海岸线对移民极为有用。整个海岸线上布满了无数水湾和港口。只有北卡罗来纳和新泽西南部两个地方缺乏远洋轮船可以进出的港口。
奔腾雄伟的河流，如基利伯克河、哈德逊河、特拉华河、萨斯奎哈纳河、波托马克河以及其他数不尽的河流共同将沿海平原和各港口与欧洲连接起来。只有一条由在加拿大的法国人所控制的圣劳伦斯河流向大陆内地。茂密的森林和高大的阿巴拉契亚山脉阻挡着移民向西发展。只有猎人和商人才冒险进入那荒芜的地方。在一百年里，移民们一直只在沿海一带密集的建立起居住地。
每个殖民地都是自给自足的社会，有各自的出海港口。它们均为单独的实体，并且各有其独特的个性。但是，尽管有着这种个性，在商业、航海、制造业以及货币等问题，都超越各个殖民地的境界，需要进行共同管制；当殖民地脱离英国宣告独立以后，这些共同管制也就促进了联邦的成立。
十七世纪移民美洲，不但需要审慎的计划和安排，还需要花费不少的金钱和具备冒险精神。来美洲就必须远涉重洋，航行五千公里。他们需要用具、衣服、种子、器具、建筑材料、牲畜、武器与弹药。英格兰移民与其他国家和其他时代的移民不同，他们并非由政府组织，而是由私人团体组织的。
弗吉尼亚和马萨诸塞这两个殖民地是由特许公司建立起来的。投资人交来的公司基金则是用来装备、运输和资助移民的。
至于纽黑文殖民地（后来并入康涅狄格殖民地），是富有的移民自己装备和输送他们家属和仆人到那里去的。其他殖民地如新罕布什尔、缅因、马里兰、南北卡罗莱纳、新泽西和宾夕法尼亚原来都属于领主，这些领主都是英格兰的绅士或者贵族，他们拿出一笔钱，把自己的佃户和仆人安置在国王赐予的土地上。
例如，查尔斯一世赐予塞西尔·卡尔弗特和他后嗣约二百八十万公顷土地，这就是后来的马里兰州。南北卡罗来纳和宾夕法尼亚则是查尔斯二世的赐予。严格说，这些领主和特许公司都是英国国王的佃户，但是他们每年只缴纳象征性的租税。有时候是两个印第安人的箭头，有时候是两张海狸皮。
图 美国建国十三州
最后变成美利坚合众国的十三个殖民地是新罕布什尔、马萨诸塞、罗德岛、康涅狄格、纽约、新泽西、宾夕法尼亚、特拉华、马里兰、弗吉尼亚、北卡罗来纳、南卡罗来纳以及乔治亚。每个殖民地都有不同的来历。有几个甚至是其他殖民地的分支：罗德岛和康涅狄格是由马萨诸塞人建立的。马萨诸塞则是新英格兰各殖民地之母。佐治亚殖民地是一部分新英格兰人为了慈善和现实的理由而建立的。