北美殖民地，因其地理位置，大致可以划分为几个区域。在南方，因气候温暖，土地肥沃，一个以农业为主的社会因此发展起来。东北部的新英格兰地区则原为冰河地带，这里土壤贫瘠多石，平地稀疏，夏季短，冬季长，是一个不适宜耕作的地方。因此，新英格兰人纷纷改行。他们利用水力，建设水车磨坊以及锯木厂。大批木材可以用来制造船只，优良的港口可以促进贸易，而大海又是财富的极大来源。在马萨诸塞，单是捕鳕鱼这一行业已经成为该区域迅速繁荣的基础了。
图 詹姆斯敦据点
新英格兰人居住在港口附近的乡镇里，过的是市镇生活，不少人海经营工商业。公共牧地和公共林地，可以满足在附近小块农田中工作的城市居民。由于住地集中，乡村学校、乡村教堂、乡镇议会也成立了，市民利用这些地方来商讨各项与公众利益相关的事情。新英格兰人遇到了种种相同的困难，他们在同样的山地上耕作，经营小规模工商业，很快就具有自住和独立的特色。
这些品质，在102位远涉重洋的先驱者身上就可以看到。他们是第一批在马萨诸塞东南伸向大西洋的科德角半岛登陆的人。他们在伦敦（弗吉尼亚）公司的赞助下到美洲，因此他们的目的地是弗吉尼亚殖民地。但是他们乘坐的[五月花]号船，在很北的地方靠了岸。经过几个星期的考察，他们决定不再到弗吉尼亚去，而就在登陆的地方定居。他们选择了普利茅斯港附近地区作为殖民地。第一个冬天虽然风雪凛冽，但他们终究是度过去了。
当五月花号的人在普利茅斯为生存而奋斗的时候，其他定居点也在附近建立起来了。1630年以后，马萨诸塞海湾区域（波士顿）的定居点，在开发新英格兰中起了非常重要的作用。这个殖民地是在英国皇家特许下由25人建立起来的，以约翰·温斯洛普总督为首领。这里的移民决心克服困难，并立刻投入到为了生存而进行的顽强斗争中去。
图 美国区域划分
十年之内，又来了六十五位传教士。由于殖民地领袖们的坚定信仰，马萨诸塞建立了额神权政治。理论上是政教分离的，但是实际上政教则是合一的，所有机构都从属于教会。不久就建立了一套神权的、专制的政治制度。但是，在乡镇会议上，还有讨论公共问题的机会。所以，移民们也就获得一点自治的经验。城镇虽然围绕着宗教团体在发展，但全体居民，由于拓荒生活的艰苦，共同负担着市政责任。可是，若干年来，教士们和保守的基督教徒还是希望保持一直尊奉宗教的传承。
他们并没有能够束缚每一个公民的思想。罗杰·威廉斯是一个反叛的牧师，对没收印第安人土地的权利和政教合一的好处均表示怀疑。他因为[散布反对地方长官权威的危险的新思想]，终于被立法机构放逐。他跑到附近的罗德岛向友好的印第安人购买土地，不久他便在罗德岛上建立了一个殖民地，其原则是人们可以有信仰的自由，政教必须永远分离。
但是，异教徒并不是唯一离开马萨诸塞的人。正统的清教徒为了寻求更好的耕地和机会，这时也纷纷离开了那个殖民地。比如说，人们听说康涅狄格河流域的土地非常肥沃，在贫瘠土地上耕作的农民就很想到那里去。很多人都愿意冒着印第安人袭击的危险，入侵到印第安人的领地去寻找平地和抢夺印第安人富饶的土壤。值得注意的是，这些人在建立政府的时候，扩大了选举权，即使没有参加教会的人，也可以投票。马萨诸塞的其他移民逐渐向北移动。不久，寻求土地和自由的男女们在新罕布什尔和缅因两地又建立了殖民地。
图 残忍的欧洲殖民者
在马萨诸塞海湾殖民地逐渐间接地向外扩展的时候，其内部力量日趋壮大，商业也蒸蒸日上。该世纪中叶以后，马萨诸塞日益繁荣，波士顿成了美洲最大的港口之一。东北部森林地带盛产各种木材：橡木可以制船身，高大的松树可以制造桅杆，沥青可以浇灌船缝。他们自己建造船只，把船开到世界各国的港口去。马萨诸塞海湾的船老板们已经为海上贸易打好了基础，这种贸易后来日趋重要。在殖民地时期结束时，悬挂英国国旗的船只之中，有三分之一是美洲制造的。剩余的粮食、船上用具与木器增加了出口贸易。新英格兰的船主很快就发现甜酒和奴隶是很能够赚钱的商品。