天王洪秀全从月开始一直在生病，对天京城的危局，他所能做的是在5月30日宣布，自己将要到天国去了，天父会派遣天兵天将来保卫他们的首都。两天后，他“升天”(他下令禁止部下说“死”，而要说“升天”或“迁福”)了。在天京被围城的最后岁月里，天王吃野草制成的菜团，他认为那是甜露，一如神在旷野里所给予以色列子民的那种有如白霜的小圆物。(《圣经·出埃及记》第16章)而幼天王洪天贵福后来回忆说，父亲平日里常吃冷食，到南京后喜欢吃油炸蜈蚣。这两样东西对于年逾五十的天王的身体，是个考验，他极有可能死于慢性中毒。
五天后，洪天贵福在王座上接受了大臣们的效忠。自从父亲沉湎于宗教遐思，幼天王一直代理朝政，不过军政大权基本上由忠王李秀成掌控。在被捕之后，这位太平天国晚期最杰出的首领说：“自幼主登基之后，军又无粮，兵又自乱。主又幼小，提政无决断之力”。(《李秀成供状》)事实上，清朝顺治和康熙两位少年天子，均在十四岁亲政。相较之下，洪天贵福既缺乏做一个统治者的训练，也缺乏人事经验历练。
洪天贵福两岁从广东来到桂平，此后随父到南京，他所接受的教育极为贫瘠，据他回忆，父亲不让看古书，只许他读《天朝十全大吉诗》《三字经》《醒世文》《太平救世诏》等。他能够翻看《史记》等一些古书，还是偷偷从父亲要焚毁的古书里抢救出来的。这亦是天国二代们的普遍素质教育。天王的著作被广泛地用作部下的家庭读物，和宗教礼拜、训诫的指导性书籍。