伊斯兰历史是人们及其行为的产物。但是前现代世界的人们和环境息息相关。无论是他们还是我们都不能忽略伊斯兰历史事件发生时的自然背景。
伊斯兰教信众现在遍布世界。但是，直到现代初期，伊斯兰教都是区域性宗教，只流行于西起大西洋东到中亚的特定地区。这一地区有时也称为大干旱区，因为来自北方及东方的西伯利亚冷空气和来自于南方及西方的撒哈拉热空气在这里长期汇合，产生了不适宜人居住的干旱内陆。阿拉伯半岛、叙利亚、伊朗的大部分地区和其他地区都是沙漠，而整个大干旱区主要都是干旱或半干旱气候。
要解决干旱气候带来的问题有两个基本办法：找到除雨水之外的水源，或者找到不需要太依赖水的生活方式。伊斯兰历史中人们两个方法都尝试过。在这一地区兴修水利系统以弥补雨水不足，包括自然水利系统比如尼罗河每年泛滥的洪水，以及人工挖掘的水渠、水库和地下暗渠（坎儿井）。从古代开始，这些水利工程就把底格里斯河、幼发拉底河和伊朗境内的河流（还有这一地区的雨水）引来灌溉良田。但是这些水利灌溉系统自身也有问题，因为它们很难养护而且容易遭到破坏。
第二个解决地区干旱的办法竟然是可靠的骆驼，它们使没有河流的地区比如阿拉伯半岛受益匪浅，而且极大地影响了6世纪的阿拉伯社会，7世纪伊斯兰教的传播和8到11世纪穆斯林城镇的形成。骆驼的优势是具有能长时间应付给养短缺的非凡能力，所以经济上非常高效而且饲养成本低廉。骆驼的劣势是腿脚适应力差，无法抵御严寒和拙于行走不平的山路。穆罕默德可能去过山区，但是紧随其后的继任者则没去过，至少都没开始做。纵观伊斯兰历史，山区都证明——有意或无意——是安全的避难所，这里庇佑了更多没有皈依、顺从以及和伊斯兰合作的人们，他们顶住了压力。从更广泛的意义而言，就像现代那些逃脱了中央政府控制的人创立了自己的宗教传统和宗教文化一样（比如叙利亚和伊朗北部的伊斯玛仪派信徒Ismailis、也门的沙伊德派教徒Zaydis、和阿富汗的塔利班），由于相对而言难以进入，山区帮助了那些土著以及客居者寻求的庇护，以保持他们的宗教传统（包括西班牙北部、安纳托利亚、亚美尼亚、黎巴嫩和埃塞俄比亚高原的基督徒；伊朗北部拜火教徒和其他二元教徒），以及他们的文化传统（包括伊朗的波斯人、北非的柏柏尔人、伊拉克北部的库尔德人）。摩洛哥政府当局把山区称为叛乱［之地］“siba”，不是没有来由的。在阿富汗作战的苏联以及后来的美国军队就尝尽了苦头；当地的穆斯林一直就知道这个事实。
但是，并不是所有的骆驼都受阻于山区的地形：中亚双峰骆驼比阿拉伯单峰骆驼更吃苦耐劳。从11世纪开始，大量突厥游牧民族从中亚向西涌入近东地区时，伊朗北部和安纳托利亚的山区（这些地区气候相对寒冷）对他们前进的步伐毫无阻挡，就因为这个原因，那时的“安纳托利亚”现在成了“土耳其”。7世纪在阿拉伯人中兴起了伊斯兰教，随着阿拉伯人和他们单峰骆驼的迁徙，伊斯兰教开始传播开来。阿拉伯人带着新宗教迅速地征服了旧世界的大部分干旱区和半干旱区，这一点毫不奇怪；他们前进的步伐受阻，部分原因是由于气候也没什么奇怪的——欧洲湿润的环境和当地强大的军队都有效地阻挡了伊斯兰教的深入。
骆驼和伊斯兰教让阿拉伯人没有只待在阿拉伯半岛。伊斯兰教创立之前的诗歌就描绘了一个阿拉伯社会，他们已经知晓邻近区域有定居文明，但是并没有渴望加入：粗犷的男子汉受到阿拉伯人的颂扬；丝绸长袍和金银首饰则被视如粪土。公元600年没人能够预言短短的一个世纪内，蓬头垢面吃蜥蜴的阿拉伯人（几百年后的非阿拉伯穆斯林这样称呼他们）会统治一个庞大的帝国，他们的宫殿建造到了大马士革，后来又建到巴格达。尽管今天全世界的穆斯林远超过了十亿，但是在公元600年，没有一个穆斯林。