在萨姆尼特战争和皮洛士败亡意大利之后，罗马作为意大利的霸主，又与在地中海东部称霸多年未遇对手的迦太基人开始一番长期而艰苦的斗争。依据通常的看法，迦太基这一强大的城市是由提尔的腓尼基人于公元814年建立的，因此其居民也是闪族人的一个分支，就像犹太人一样。迦太基通过贸易发展起来，并且渐渐地将其帝国延伸到了从直布罗陀海峡直到库列涅边界的整个北非。迦太基人对他们的利比亚属民及其残暴，因此利比亚人随时随地都准备着一有外国军队踏上其土地就起来反抗迦太基人。
迦太基人的两名执政官每年从少数的几个贵族家庭中产生，他们被称为“苏菲特”（注：原作者威廉史密斯猜测“苏菲特”（Suffet）这个词来源于希伯来语的Shofetim一词，即法官的意思。这个猜想似乎是正确的。）。迦太基人有一个三百人组成的元老院，另外还有一个一百人的委员会，而后者才是最有权力的，他们是终身制，相比较其它的权力机关拥有至高的权力。迦太基人的政府是完完全全的寡头统治，国家完全在几个古老而又富有的家族的影响之下。这几个家族彼此互相反对时都不遗余力，而在共同蔑视人民大众这一点上又保持着高度的一致。
图 西西里岛的Ercta山脉
在对外战争方面迦太基人主要是依赖雇佣兵，其庞大的财富使其有能力从西班牙、意大利、希腊甚至利比亚来招募军队。萨丁岛与科西嘉岛是最早被迦太基人征服的地区，而西西里岛也是最早的一批军事行动的目标。自从泰尔城衰落以后腓尼基人在西西里岛上的殖民地就归了迦太基人，这就给予迦太基人在西西里岛上一个稳固的立足点，他们由此出发开始了和希腊殖民地的长期的争霸。也是在这里他们第一次与罗马军队发生接触。在此之前罗马人一直与迦太基人彼此相安无事。两国在罗马共和国的第一年签订的条约也早已多次续签。但罗马人的快速扩张早就引起了迦太基人的猜忌，而此时的罗马也将目光头在了帝国脚边的这个美丽的小岛上。皮拉斯早就看出了罗马人与迦太基人之间的争斗已经迫在眉睫，他在离开西西里的时候说，我们把一个多么好的战场留给了罗马人和迦太基人。
麦西那这座城市就座落在海峡上，正好将西西里岛与意大利分开。有一群来源于萨宾人的坎帕尼亚人雇佣军，他们先是受雇于西西里的僭主阿加索克利斯，在阿加索克利斯于公元前289年死后他们就来到了麦西那，准备从那里渡海回意大利。麦西那人热情地接待了他们，而这群雇佣兵却忽然起来攻击城中的居民，他们屠杀了城中全部的男子，霸占了人家的妻子还有财产。他们称自己为“玛末丁人”，即“战神玛尔斯之子”，他们迅速将自己的势力扩展到了西西里岛北部的大部分地区，并且成为了叙拉古人的一个强有力的对手。希罗此时已经成为了叙拉古的王，他决心要消灭这伙匪徒，于是他就率领一支大军前来，并且打败了玛末丁人，将他们困在麦西那城中。玛末丁人不得不向外求援。一些人主张去找迦太基人，另一些人则主张则去求罗马人。而后一派最后终于占了上风，他们向罗马派出了使节，请求罗马立刻出兵援救。对于罗马来说这件事的诱惑力还是很大的，因为如果在麦西那驻扎了迦太基人的军队，那么罗马的安全很可能会受到威胁。即使如此罗马元老院依然犹豫不决，这是因为仅仅就在六年前希罗刚刚帮助罗马惩罚了坎帕尼亚人的雇佣军，因为这伙人占领了里吉姆，其行为就如这次玛末丁人占据麦西那的事情如出一辙。最后要求正义的声音占了上风，元老院拒绝了玛末丁人的请求。但执政官们却急于得到荣誉，他们召集了国民大会，国民大会上大家迫不及待的就投票支持玛末丁人，换句话说，不应该容也许迦太基人染指麦西那。执政官阿比乌斯·克劳狄，就是从前瞎子检察官克劳狄的儿子，率领一支军队前往西西里。但此时迦太基人早已在西西里岛登陆了，迦太基将军哈农也已经率领军队进入了麦西那。在他的斡旋之下希罗和玛末丁人已经达成了和平协议。罗马人此时要想干预其实已经找不到任何借口了。但克劳狄向城中派出了使者，他们最后说服了玛末丁人要驱逐迦太基军队。结果希罗和迦太基人就联合起来从陆地和海上包围了麦西那，罗马人也不再犹豫立刻就向迦太基人宣战。第一次布匿战争就这样爆发了，这是在公元前264年。
迦太基人倚仗其强大的海军控制着海洋，而罗马人则完全没有一支能够与其名声相称的海军舰队。但执政官克劳狄用计避开了迦太基人的舰队，他们在靠近麦西那的地方上了岸，并且在接下来的战斗中打败了叙拉古和迦太基的军队。在第二年即公元前263年罗马人继续取得对叙拉古人的胜利，两位执政官前进到了叙拉古的城墙下，他们蹂躏叙拉古的土地，还占领许多归属叙拉古的城市。叙拉古国王被罗马人的胜利所警醒，他开始觉得罗马人比迦太基人要强大得多，于是他便与罗马人媾和。从这时起直到他去世，将近50年的时间里希罗都和罗马人保持着坚定而稳固的同盟关系。
罗马人再与叙拉古人解除了敌意以后便腾出手来西西里岛上希腊人的第二大城市阿格里根顿，因为这座城市在战争一开始的时候就站在了迦太基人的一边。围攻持续了七个月，双方都损失惨重。最后罗马人取得了针对迦太基援军的决定性的胜利，在公元前262年占领了这座城市。
在战争的头三年罗马人就已经取得了西西里岛大部分地区的控制权。但意大利沿海一直遭受迦太基舰队的劫掠，罗马人认识到只要迦太基海军还控制着海洋一天，他们就无法取得这场战争的胜利。罗马人只有少量的三桨战船，完全无法对付迦太基人拥有的五桨战船。元老院抱着极大的热情，决定建造一支拥有这样的巨舰的舰队。他们使用一艘在意大利海岸外毁坏的五奖战船为模型，从开采木材开始仅仅用了60天就建成了130艘战船，而且在战船还在建造期间，桨手们就已经在陆地上搭建的模拟海上的平台上开始训练了。我们不得不惊异于罗马人的大胆，他们驾着如此仓促急就的战船，载着尚没有接受充分训练的桨手，就这样出发去进攻第一海上强国迦太基人的舰队了。这是在战争的第五年，即公元前260年发生的。执政官科尔涅里乌斯先率领17艘战船出发，结果他在利帕拉附近遭到袭击，自己和整个舰队都做了俘虏。他的同事杜伊里乌斯继续指挥剩下的舰只。他意识到要想在海上打败迦太基人，唯一的办法就是使他们失去在机动性方面的优势，跳上他们的船只夺取他们的舰船。因此，杜伊里乌斯为他的每一条船都配备了长36英尺的登船吊桥，由一段绳子拉住并系在船头最前端的桅杆上。当敌舰距离足够近的时候就放下吊桥，在吊桥两侧的下方都安装有铁尖，这样吊桥放下后这些铁尖就立刻扎如敌舰，将吊桥固定住，而士兵们则通过这个吊桥冲上敌舰。这样一切准备停当，杜伊里乌斯就出发去挑战迦太基人。他们在米雷附近的海面上遭遇了。迦太基人立刻就投入了战斗，仿佛胜券在握的样子，但很快他们的战舰就被吊桥搭住，在近战中迦太基水手完全不是罗马老兵的对手，杜伊里乌斯取得了完胜。敌舰共有31艘被俘获，14艘被毁，剩下的敌舰只能不顾体面的逃之夭夭。杜伊里乌斯回到罗马后进行了盛大的庆祝活动。他被授予各种荣誉，晚上宴会结束的时候人们还亮起火把，吹吹打打送他回家。人们还在市场上为他树立了一个柱子，上面装饰着被他俘获的敌舰的舰首。这个柱子就叫作Columna Rostrata。
在接下来的几年里双方都在苦苦挣扎，谁都没有重大进展。但是在第九年的时候，也就是公元前256年的时候，罗马人决心拼全力将战争结束。他们因此决定组织一支大军入侵北非。两位执政官，列古鲁斯和曼利乌斯，率领330艘战舰从意大利出发，在西西里将军团接上船。然后试图穿越大海抵达非洲。迦太基人的由350艘战船组成的舰队与他们在西西里南部岸外的埃克诺姆斯海角相遇，双方爆发了古代世界从未有过的最大规模的海战。罗马人的吊桥战术再次使得对手的海上优势丧失殆尽，罗马取得了决定性的胜利，他们仅仅损失了24搜战船，却击沉了敌人的30艘战船，还把对方的64艘战船连同水手全都俘虏了。通往非洲的大门由此洞开，剩下的迦太基人的战船都急忙赶回去保卫自己的首都去了。罗马人在克鲁佩阿附近登陆，并在这里建立了自己的指挥部。从这里出发他们开始用火与剑蹂躏迦太基人的土地，同时也从这个几乎不设防的国家缴获了大量的战利品。在冬季将近的时候，执政官之一的曼利乌斯应元老院的命令率领一半的军队回去了罗马，列古鲁斯则率领剩下的一半军队继续这场战争。列古鲁斯用兵非常大胆，这也多半是因为迦太基人的将军无能所致。迦太基人已经聚集了一支庞大的军队，并且交给了三名指挥官，即哈斯朱拔，包斯达和哈密尔卡。但这些将军们却不敢去平原，而他们的骑兵和大象本来在平原上应该有更大的优势。将军们将部队撤到了山里，结果在那里遭到列古鲁斯的攻击，损失惨重，有1万5千人被杀，另有5000人连同18只战象被擒。列古鲁斯继续横扫整个迦太基而没有遭遇抵抗，许多城镇都落入了罗马人的手中，其中就包括了距离迦太基城仅20哩的突尼斯。努米地亚人此时也趁机起来宣布独立，起义军将这个国家彻底的破坏了。迦太基人在绝望中派前使者去向列古鲁斯求和，但这位罗马将军被胜利冲昏了头脑，他向对方提出的条件完全无法使人接受，迦太基人没有办法只有决心将战争进行下去。就在迦太基人痛苦绝望的时候居然有援军从完全意想不到的地方来了。在很晚才抵达迦太基的希腊雇佣军中有一个叫克桑提波斯的拉凯戴孟人。他向迦太基人指出他们之所以吃败仗是因为他们的将军们的无能，而并非是因为罗马军队非常优秀。克桑提波斯鼓舞起了迦太基当权者的斗志，因此他被授命来指挥迦太基的军队。尽管他们在人数上处于劣势，但克桑提波斯依仗自己的4000名骑兵和100头战象，十分勇敢地率军前往开阔地迎战敌人。列古鲁斯欣然接受了对方一 战的要求，而结果却是他自己被彻底击败。共有3万2千名罗马士兵被杀，2000多人逃回了克鲁配阿，还有500多人，包括列古鲁斯自己，则当了俘虏。这场战斗发生在公元前255年。
图 硬币上的维斯塔神庙
同一年罗马又遭受了另一个沉重打击。派往非洲接剩余的部队回欧洲的舰队不仅达成了目标，还打败迦太基的舰队并取得了胜利。但是他们在返回的途中在卡马丽纳岸外遭遇了可怕的风暴，整个舰队遭到了灭顶之灾，海面上漂浮着的船只的碎片和尸体连绵了许多里。
罗马人却凭借着不屈不挠的精神，立刻开工建造另一支舰队，在不到20个月的时间内他们就又建好了200艘战船。但是同样的命运在等待着他们。公元前253年，带队的执政官报复了非洲的海岸，但是在返回途中在帕利努卢斯海角却再次遭遇暴风雨的袭击，共有150艘战船被毁。这次的打击距离上一次如此之近，彻底摧毁了罗马人的意志。他们因此决定再也不建造舰队了，只保留60艘战船来保护意大利海岸和海上的交通。
从这时起战争就只限于西西里岛了。罗马士兵被大象吓坏了，将军们再也不敢去进攻迦太基人。终于，在公元前250年的时候，执政官梅特路斯在帕诺尔姆斯城下与迦太基人作战，并且取得了决定性的胜利。迦太基方面损失了2万人，13名将军俯首称臣，胜利游行的队伍中还有104头被俘获的战象。这场战斗是迄今为止西西里岛上最重要的一场战斗，对战争的结果有着决定性的影响。它极大地提高了罗马人的士气，他们因此决心再建造一支200艘战船的舰队；而在另外一方面，这场战争也使得迦太基人更加急于结束战争，因此他们向罗马派出使节，要求交换战俘并且提出了和平协议。
这个时候列古鲁斯已经被囚禁了五年，这次他也被允许和使节们一起来罗马，条件就是如果和平条件被拒绝的话他一定要返回迦太基。这个使团也引发了罗马历史上最著名的一个事件。演说家和诗人们都绘声绘色的描述列古鲁斯起初怎样拒绝以迦太基人奴隶的身份进入罗马，后来他又怎样不肯在元老院发表自己的看法，因为被俘的缘故他已经不再是这一显赫的群体中的一员了；后来，在他的同胞门的再三要求下，他大胆地向元老院建议不要批准这一和平协议，甚至不要交换战俘。当他看到大家拿不定主意是否要把他赎出来的时候，他告诉大家说迦太基人已经给他吃了一种慢性毒药，不久以后他就会没命的。最后，终于，在他的影响下，元老院拒绝了迦太基的提议。列古鲁斯又坚决的回绝了他的朋友们要他留在罗马的建议，返回了迦太基，而那里等待他的将是一个烈士的命运。据说迦太基人把他放入一个扎满了铁钉的桶中，列古鲁斯就这样死去了。还有一些人写道，他的眼皮还曾经被割下，然后先是把他丢入一个黑暗的地地牢里，然后突然把他暴露在烈日下。当列古鲁斯被残酷杀害的消息传回了罗马，据说元老院便决定把哈密尔卡和包斯达这两名罗马人手中最高地位的迦太基俘虏交给列古鲁斯的家族，他们则用最残酷的刑罚将这两人折磨至死。
列古鲁斯是罗马早期的故事中的最受欢迎的人物之一，这不仅是因为他给元老院提供建议并且使自己成为了烈士的英雄主义行为，也是因为他生活节俭朴素。与法布里奇乌斯还有登塔图斯一样，他在自己继承的农庄上生活，靠自己的双手耕种。后人总是津津乐道他在北非的全胜时期曾怎样的恳求元老院将他召回罗马，因为他的土地因无人耕种而荒芜，而他的家人也将因此而挨饿。
迦太基人此时在西西里岛上的势力已经仅限于岛的西北角，他们手上仅剩的两个城市就是利列宾和特拉帕尼，其中利列宾位于岛的最西端的海岬上，是迦太基人防守最严密的城市，因为罗马人决定集中全部的力量，调集两位执政官的所有的军队，攻打这座城市。这场历史上有名的围城战发生在公元前250年，这场战斗结束，第一次布匿战争也随之结束。在围城的第二年即公元前249年，执政官普布利乌斯·克劳狄·普尔喀就部署在利列宾城外，他要计划进攻迦太基人停在附近的特拉帕尼港口的舰队。占卜官已经警告了他也没有用，当负责灵鸡的人告诉他鸡不肯吃圣饼时（注：古罗马军队非常相信鸡有占卜的作用。因此出发前必选好一些鸡，并且有专人照顾，这些人就叫做 keepers of the sacred chicken。要占卜时，就喂圣饼给鸡吃，鸡如不肯吃，则不吉利，不应该出战。），他说，它们不肯吃，就让他们去喝水吧。于是他命令把鸡丢到海里去。他这一大不敬的行为招致了严重的后果，他被迦太基人打败，损失惨重。有93艘战舰被俘或被毁，只有30艘逃脱。罗马因此而震怒，元老院立刻召回了克劳狄，命令他立刻指定一名独裁官，然后就辞职回家。但克劳狄却出于蔑视，而指定了自己的一个自由人的儿子马库斯·克劳狄·格莱西亚斯，元老院无法容忍这一侮辱，于是就剥夺了他的全部的荣誉，任命奥路斯·阿提里乌斯·卡拉提努斯接替他的职务。
另一位执政官优尼乌斯也同样不走运。他率领一支800艘船的船队为在利列宾的军队运送给养，结果却再次遇到了从前曾经两次于罗马舰队以致命打击的可怕的风暴，所有的运输船都被毁了，他的105艘战船也只有两艘幸免于难。就这样罗马舰队第三次遭到了灭顶之灾。这一连串的不幸迫使罗马人不得不放弃他们争取海上霸主的打算。
这个时候一个真正强大的人物被放到了迦太基军队的指挥官的位子上，这个人如果早点坐上这个位子的话，很有可以能给第一次布匿战争带来一个完全不同的结局。这个人就是著名的闪电哈米尔卡。他就是那个更伟大的将军汉尼拔的父亲。哈米尔卡当时还是个年轻人，于公元前247年前往西西里担任指挥官。他的第一次行动就非常的大胆且成功。他没有像他的前任指挥官那样把自己仅限于防守利列宾和特拉帕尼，他出其不意的攻击意大利海岸，又忽然在西西里岛的北部登陆，并率领他的全部军队在一座叫做埃尔克铁的山上扎下营来。从这里可以俯瞰罗马人所拥有的最重要的城市帕诺尔姆斯，即今日的巴勒莫。令敌我双方都十分惊奇的是，他在这里居然呆了近三年。这三年中他不断地出发去袭扰敌人的国土，并且完全阻止了敌人对利列宾和特拉帕尼的任何的有效攻击。罗马人的所有试图拔除他的企图都失败了。后来他为了占领埃里克斯而退出了埃尔克铁山，这个城市与它所依傍的山同一个名字，距特拉帕尼仅六英里，在这个位置哈米尔卡又驻守了两年之久。罗马人知道，只要迦太基人还是海上的霸主，他们就只能对把迦太基人赶出西西里死心，因此他们又尽全力建造了一支舰队。公元前242年执政官路塔克优斯·卡图鲁斯率领着200艘战船的舰队回到了海上。在第二年他在埃迦特斯群岛附近打败了哈农率领的迦太基舰队并取得了决定性的胜利。
这场胜利使罗马人取得了制海权，而利列宾、特拉帕尼还有埃里克斯则可能因粮草供应中断而陷落。迦太基人担心起来，他们不想牺牲更大，于是就命令哈米尔卡与敌人媾和，尽可能取得有利于自己的条件。最终双方达成了这样的妥协：迦太基人离开西西里及其附属的岛屿；迦太基人不要赎金释放全部罗马战俘；分10年内付给罗马人320塔兰特的赔偿金。就这样，整个西西里岛，除了希罗的领土以外全部为罗马人所有，并成了一个行省，并由罗马每年派出的一位裁判官管辖。