“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，骓不逝兮可奈何！虞兮虞兮奈若何！”楚汉之争，又名楚汉战争、楚汉争霸、楚汉相争、楚汉之战等。秦朝灭亡后，项羽佯尊楚怀王为义帝，并自立为西楚霸王，分封十八诸侯王，封刘邦为汉王。楚汉之争，即汉元年(公元前206年)八月至汉五年(前202年)十二月，西楚霸王项羽、汉王刘邦两大集团为争夺政权而进行的一场大规模战争，最后以项羽败亡，刘邦建立西汉王朝而告终。
图 力拔山兮气盖世
楚汉之争就是继中国秦末农民大起义之后，项羽和刘邦之间为争夺封建统治权力而进行的战争。自汉元年(公元前206年)八月至汉五年(公元前202年)十二月，历时5年。
战争起因
项羽于巨鹿之战一举歼灭秦军主力40余万，自恃功劳最大，并取得了诸侯上将军地位，统率诸侯之兵，实力雄厚。与此同时，楚地另一路刘邦所率义军得以乘隙率先进入咸阳，按照楚怀王“先入定关中者王之”之约，刘邦欲称王于关中。项羽亦率诸侯军40余万直奔关中。项羽自认功高，自恃强大，遂自行分封天下，并拒绝把先入关的刘邦封为关中王，将其改封到汉中(郡治南郑，今陕西汉中)为王，最后引发战争。
历史背景
秦始皇三十七年(公元前210年)，秦始皇于沙丘(今河北广宗西北)病逝，中车府令赵高等人发动沙丘政变，矫诏将长子扶苏、大将蒙恬赐死，立少子胡亥为二世皇帝。秦二世胡亥昏庸荒淫，赵高又专权乱政，赋敛益重，戍徭无已，致使天下越发困疲，百姓苦不堪言。帝国每况逾下，十年暴政最终引发了秦末农民大起义。
秦二世元年(前209年)七月，陈胜、吴广首先发动大泽乡起义，建立“张楚”政权，陈胜自称楚王，一时间天下群雄纷纷响应。九月，前楚国大将项燕之后项梁、项羽叔侄发动会稽起义，项梁自号武信君；同月，泗水亭长刘邦亦于沛县(今江苏沛县)起兵响应，称沛公。
陈胜、吴广农民起义失败后，秦二世二年(前208年)二月，项梁召集楚地各路义军首领于薛县(今山东滕州)议事，刘邦亦率部归附项梁。是时，燕、赵、齐、魏兼已自立为王，项梁于是采纳范增建议，拥立前楚怀王孙熊心为王，仍号“楚怀王”，都盱台(今江苏盱眙)。八月，秦军最高统帅、上将军章邯在攻杀反秦武装首领魏王咎和齐王田儋后，与项梁展开了定陶之战，项梁因轻敌而战死，章邯于是认为楚地已不足忧，遂领兵北上攻打河北义军集团赵国，围赵王歇于巨鹿(今河北平乡西南平乡镇)，赵王遂求救于诸侯(《史记·高祖本纪》)。
秦二世三年(前208年，秦制，十月为岁首)十月，楚怀王见项梁军破十分惊恐，于是迁都彭城(今江苏徐州)，任沛公刘邦为砀郡长，封为武安侯，领砀郡兵；封项羽为长安侯，号为鲁公，不久又任宋义为上将军，号“卿子冠军”、项羽为次将北上救赵，同时派刘邦进攻关中(指函谷关以西地区)，分楚地义军两路攻秦，并约定“先入定关中者王之”(《史记·高祖本纪》)。
秦二世三年(前208年)，宋义兵至安阳(今河南安阳东南)停46天不前，项羽便杀死宋义，楚怀王只好任其为上将军，项羽遂率5万余楚兵继续北上，迎战章邯、王离所率40余万秦军主力。是时，楚、齐反秦武装集团新败，赵国亦危在旦夕，此战实质上已更将成为秦军主力与各路反秦主力的总决战，而救赵诸军兼作壁上观，未敢出战，形势十分严峻。十二月，项羽破釜沉舟，亲率2万余楚兵大败王离所部20余万秦军主力于巨鹿城外，项羽威震诸侯，遂成为诸侯上将军，统领诸侯之兵。次年(前207年)六月，章邯等被迫率余部20万人归降，巨鹿之战胜利结束。巨鹿之战对秦军主力的牵制并最终获得胜利，同时也为西路刘邦军得以顺利入关创造了最有利的条件，经此一役，秦朝已名存实亡(参见巨鹿之战)。
八月，赵高杀死秦二世，拥立子婴为秦王。十一月，项羽在入关途中恐秦20万降卒哗变，于新安(今河南渑池东)将他们全部坑杀，举世震惊，这也使得项羽、章邯等人极大程度的丧失了关中民心。与此同时，十月，沛公刘邦乘隙攻入关中，进入咸阳，秦王子婴投降，秦朝灭亡
在秦末农民大起义过程中，陈胜牺牲后，项羽集团和刘邦集团成为反秦武装的两支主力。秦二世三年(前207年)六月，项羽经破釜沉舟一役，大败秦军主力40余万，注定秦朝覆灭之势，同时却也为刘邦军入关创造了有利的条件。秦二世四年(汉元年，公元前207年，汉初承秦制，以十月为岁首)十月与十二月，刘邦、项羽相继率兵入关，推翻秦王朝。
按照楚怀王原来“先入定关中者王之”的约定，刘邦先入咸阳，理应做关中王，但项羽自恃功高，企图独霸天下。汉元年(公元前206年)二月，项羽佯尊楚怀王为义帝，徙于郴县(今湖南郴州)。四月，分封天下十八诸侯王，自立为西楚霸王，以刘邦为汉王。
项羽进入秦都咸阳后大肆烧杀抢掠，不仅失去民心，也导致无法立足关中。此后他贬义帝于江南，迁刘邦于巴蜀，徙故王于恶地，王亲信诸将于善地，挑动和加剧了各路诸侯之间的权力纷争，并且迅速激化了他与刘邦之间的矛盾。刘邦被徙封汉王后，决定以汉中(郡治南郑，今陕西汉中)为基地，养民招贤，安定巴蜀，然后收复三秦。三个月后于汉元年(公元前206年)八月乘齐王田荣起兵反楚的有利时机，决策东向，终于爆发了楚汉战争。
项羽分封诸侯后即罢兵回归楚都彭城(今江苏徐州)。不久，齐、赵和彭越起兵反楚，对西楚构成直接威胁。项羽不得不调遣主力击齐，以稳定局势。当时僻处巴蜀的刘邦乘项羽无暇西顾之际，于八月出故道，迅速还定三秦，继续东进，使项羽在战略上陷于两线作战的不利处境。楚军主力困于齐地，无法脱身。刘邦乘隙进驻洛阳，同时，以项羽放杀义帝为由，率诸侯联军共56万人进据楚都彭城。项羽得知彭城失陷的消息后，亲自率精兵3万人回师彭城。在楚军突然袭击下，汉军56万乌合之众一败涂地，刘邦仅得与数十骑突围。
彭城之战后，楚汉双方便进入了长达2年零4个月的相持阶段。相持阶段一开始，刘邦就组建了骑兵部队，有效地阻挡了楚军的进攻；与此同时，汉军一方面坚守荥阳、成皋一线，一方面积极在楚军的后方和侧翼开辟新战场。这一部署打击了项羽在战略上的致命弱点，很快收到了成效。汉二年(公元前205年)八月至次年(公元前204年)十月，韩信接连平定魏、代、赵、燕，矛头直指齐地，逐渐形成包围西楚的态势。而项羽却始终不能摆脱两线作战，首尾不能相顾的困境。特别是项羽不能用人，在政治上、军事上连连失策，使刘邦得以调兵遣将完成对项羽的战略包围。汉三年(公元前204年)，汉军在成皋大破楚军，韩信也尽定齐地。项羽腹背受敌，进退失据，陷于汉军的战略包围之中。
汉四年(公元前203年)八月，项羽向刘邦提出议和，楚汉约定以鸿沟为界，鸿沟以西为汉，以东为楚。九月，项羽率兵东归，而刘邦却背约攻楚。次年(汉五年，公元前202年)十二月，项羽被围困于垓下(今安徽灵璧，一说今河南淮阳、鹿邑间)，汉军四面唱起楚歌，楚军士无斗志；项羽率少数骑兵突围至乌江(今长江，位于今安徽和县东北乌江镇)，自刎而死。楚汉战争最后以刘邦夺取天下，建立西汉王朝而告终。