巨鹿之战，项羽歼灭秦朝主力，一时间威望达到顶峰。在当时各路反秦义军中，已经无人敢不遵从项羽号令。随着刘邦、项羽相继入关，覆灭了秦朝之后，项羽威震天下，自称西楚霸王。为巩固天下，他尊楚怀王为义帝，大封灭秦功臣和六国贵胄为王，并定都彭城，一时间天下为之骇！
项羽广封天下有两方面的原因，一方面天下各路诸侯起兵反秦，尤其是六国旧贵势力的起事，本身就是因为渴望恢复到分封制时代才做出的抉择，正所谓“始皇死而地分”。另一方面则是由于项羽虽然已经是天下权势最大的诸侯，却绝非唯一的势力，并没有达到以一己之力稳定天下的程度。因而要想稳定局势，项羽就必须分封天下，以达到巩固自己和稳定人心的目的。
要想巩固自身权势，项羽就必须强化自身，并削弱敌人。当中央势力对各地诸侯形成压制，分封制才能维持稳定。为此，项羽以西楚霸王的身份，楚怀王的名义分封了十八路诸侯，并对六国旧地进行分而化之。可是正是项羽的分封举措，反而激化了各个诸侯之间的矛盾，最终引发各路诸侯反楚，导致项羽的失败。那么，项羽究竟是如何分封的，为何会招致西楚的败亡呢！
按灭秦的功绩分封，未安抚各地实力派
早在巨鹿之战前，楚怀王就曾“与诸将约，先入定关中者王之”。即不论是谁，率先攻入秦国旧地关中者，均可称为关中王。可见在当时天下人的眼里，攻取关中才是灭秦最重要的一个步骤，其象征意义极大。项羽巨鹿之战后，曾率众多诸侯联袂入关，并曾因刘邦率先入关而设下鸿门宴。后来论功行赏，分封功臣之时，项羽便据此封王。
韩广本为陈胜部下，在燕地自立为燕王。后项羽与秦军大战于巨鹿，他曾派遣部将臧荼前去援助，然而项羽惦记着臧荼救援的功绩，将其封为燕王，反而将韩广赶到了苦寒辽东，封其为辽东王。如此屈辱让韩广愤恨不已，转而起兵与臧荼对战，却在分封当年即遭歼灭。项羽的分封体系，从一开始即遭到冲击。
相较于韩广的废弱，赵地陈馀和齐地田荣就没那么好解决了。与燕地被分为燕、辽东两地类似，三晋旧地也被三分为六，分别是西魏、河南、韩、殷、代和常山。这其中，代王赵歇曾被张耳、陈馀二人共同拥立为赵王，然而及至项羽分封之时，将张耳封为常山王，却仅给陈馀三县之地，连侯爵都不算，更罔论封王了。一怒之下，陈馀带兵攻打张耳，迫使其后来投奔刘邦。陈馀赶走张耳后自立为代王，并改立赵歇为赵王，控制住了两赵之地，与项羽彻底决裂。
陈馀之所以能够成功，不仅仅是凭借自身三县兵力，他还得到了齐国旧贵田荣的支持。田荣曾借予陈馀不少兵马，以助其成事，这是因为田荣需要通过支持陈馀起事，分担一部分自己的压力。此时的田荣，早已先陈馀一步反叛项羽。和韩广、陈馀等人一样，田荣也是早在陈胜起兵称王时期就已经扯旗反秦的实力派。他与哥哥田儋曾一同做掉县令，以田儋为齐王。后田儋死于秦将章邯兵下，齐人乃拥立战国时期末代齐王建的弟弟田假为王，遭田荣驱逐，并立田儋之子田市为齐王。田假逃遁至楚国而受到庇护，田荣因此与楚国交恶。正因如此，田荣后来并未随项羽入关，只有副将田都、齐王建之孙田安背叛田荣，追随项羽入关。正因如此，当项羽分封诸侯时，田都（齐王）、田安（济北王）、甚至田儋之子田市（胶东王）为王，却不封田荣。田荣怒气冲天，率军兼并三齐并自立为王。
正是由于未能有效安抚各地实力派，项羽的分封从一开始就未能达到拱卫效果，反而因各方不满而造成局势动荡。
项羽直辖的中枢地盘，地缘环境不占优势
包括项羽在内，天下被分封为十九路诸侯。然而作为权力中枢的所在地，项羽管辖的西楚却并没有占据优势地位。如若从土地面积、人口数量和经济条件等层面看待，西楚确实十分优越。然而处于四战之地的西楚，在地缘上存在极端劣势。当田荣在齐地势力膨胀之时，项羽果断出兵，历经数战，击杀田荣。然而就在他专心攻齐的时候，西边刘邦却已经明修栈道暗度陈仓，占据关中，趁势东进攻伐西楚都城彭城，引得项羽急速回师救援。
后来韩信征服赵、燕之地，占据齐地之后，与刘邦形成掎角之势，从东西两侧钳制项羽，最终导致西楚左右掣肘，兵败乌江。相较于西楚四战险地，关中地区才是当时权力中枢最为理想的驻扎地。如若以关中地区为根基，项羽不论是东进还是南下，均优势明显，并且没有腹背受敌之患。然而一方面项羽势力是以江东子弟兵核心的楚地集团，不太可能远离家乡；另一方面项羽对二十万秦军俘虏的诛杀，与关中百姓早已交恶，不得民望。正因如此，项羽是不可能选择将关中作为中枢驻扎之地的。
过分削弱诸侯，难以形成有效藩屏
秉承着“众建诸侯而少其力”、“弱诸侯外枝，以强中枢主干”的想法，项羽采取了分割封地以削弱势力，进而造成诸侯相互掣肘的目的。然而他对三晋故地的划分，尤其是对魏、韩旧地的分割，诞生了诸如西魏、河南、韩、殷四个极为弱小的封国，这些势力太小的诸侯根本难以抵御后来坐拥汉中、三秦和巴蜀之地的刘邦，亦难抵御东边齐地的田荣。最终使得田荣、刘邦等人起兵反叛之时，唯有项羽东征西讨，而这些诸侯却只能随风飘荡。
刘邦之所以能够在项羽分封半年之内，便击杀雍王章邯，征服塞王司马欣、翟王董翳、河南王申阳、韩王郑昌等，正是因为这些诸侯分封之时便十分弱小，最终只能屈服。再加上因对分封存在不满的赵代、齐、燕等国作壁上观，甚至与汉结盟反楚，项羽的分封体系彻底崩碎，仅仅剩下南方四地了。
项羽不仅分割了其余六国旧地，同样也分割了楚国故土。或许在项氏眼中，一个完整的楚国版图并不利于项氏的统治，反而更有利于楚国王族的复兴。最终他将楚国一分为四，交由自己的三位部下统领，即九江王英布、衡山王吴芮、临江王共敖。然而势力集团之间没有永恒的友谊，只有永恒的利益。楚汉相争之时，共敖不出兵，吴芮和英布则直接加入了刘邦阵营对项羽作战。如此以来，项羽真的落入称孤道寡的地步，独自对抗整个反楚联盟，最终穷途末路。
综上所述，项羽虽然迫于现实势力的考虑，进行了分封，然而却未能顾忌全局。一方面他未能有效的安抚住所有的实力派势力，稳定局势；另一方面过分的削弱和分割诸侯势力，导致刘邦、田荣等崛起之后，其余诸侯很难形成有效的藩屏作用，只能由项羽亲自征讨。至于西楚地缘上的劣势，更使得其在楚汉争霸中长期处于被动局面。最终项羽的分封体系在很短的时间内，即宣告崩溃。
