自古至今，对于战争的参与者来说，他们的命运无非有三种，即胜利凯旋者、战死者和被俘者。
对于战争的胜利者而言，战争的结束意味着幸福与荣耀的到来;对于战争的阵亡者而言，胜负已经没有意义，他们的一切其实早在生命逝去的那一刻就已经融为战争的一部分;
但对于那些战争中的俘虏而言，战斗的结束也许标志着苦难的开始，从他们在战场上被迫放下武器的那一刻起，他们的生命就被画上了人生的另一种符号——等待他们的不是鲜花，也不是荣耀，而是无休止的肉体折磨和精神屈辱，甚至是比阵亡更为悲惨的死亡。
战俘的种种境遇可以说是人类战争史上最悲惨的一面。自从有战争以来，战俘的血泪历史就没有结束过。
在中国古代的历史上大规模的残杀俘虏的事件主要有四次：
一、秦将白起坑杀四十万赵军
公元前260年，赵国统帅赵括率赵军向秦军发起了大规模进攻。两军交锋后，秦军的诱敌部队随即假装失败后退。
赵括不问虚实，立即率领赵军开垒出击，长驱直入，攻击秦军营垒。秦军早有防备，赵军不能攻下秦军的营垒，只好在阵前硬耗，士气消沉。与此同时，秦将白起派出两支骑兵部队，在赵军的左右两翼迂回攻击，切断了赵军的退路。
秦军为防止赵军突围在赵军被合围后，迅速出动轻兵反复冲击赵军，以挫其兵锋。合围圈中的赵军初战不利，赵括为防赵军被分割歼灭，命全军修筑营垒工事，连成一片，坚守待援。赵军在长平被围的消息传至邯郸，赵统治集团深为震惊，举国震动。
赵国在全国搜集留守部队，竭尽全力援救长平。为防止赵军内外联合破围，秦昭襄王亲赴河内尽征十五岁以上男子从军，组建了打援兵团自河内直插丹朱岭，在出赵军长平大本营之后，实施更加深远的纵深包围，彻底地阻断了邯郸与长平之间的一切联系。
在被围困了几个月后，赵军缺粮断草，只得杀马充饥，饥寒交迫中的士兵，加上伤病的困扰，逐渐人心离散，斗志全无。绝望之中的赵括将赵军的精锐部队分成四队，试图通过轮番冲击，企图杀出一条血道突出包围圈，但未成功。赵括也在带领士兵突围的时候被秦军乱箭射死。
赵军大将战死，丧失统帅，内无粮草，外无救兵，突围无望，在绝望之中，军心崩溃，四十万赵军在万般无奈之下，集体放下武器向秦军投降。赵军投降秦国之后，由于人数实在太多，秦将白起怕投降的赵军日后一旦反叛难以镇压，便心生杀机。
除了让其中年少体弱的240人回到赵国以外，其余的40万赵卒全部被坑杀于长平之外。
40万个生命就这样在瞬间消逝，这是中国古代战争史上最令人心酸的一幕。但是，悲惨的历史并没有因为这40万生灵的鲜血而停下固执的脚步，仅仅几十年之后，同样的惨剧又上演了。
二、楚霸王项羽坑杀秦降卒二十万
秦二世二年(公元前208年)，秦将章邯在镇压了陈胜、吴广起义之后，又打败项梁领导的反秦武装，攻破邯郸。赵王歇和张耳也被秦将王离率领的20万秦军围困于巨鹿。同时秦将章邯也率军20万屯于巨鹿南数里的棘原，修筑甬道为围城的秦军输送粮草。
赵将陈余率军数万屯于巨鹿之北，但由于兵力悬殊，不敢前往救援。为解救巨鹿之围，楚怀王派出两路兵马，一路军队前往巨鹿解赵国之围，以宋义为主帅，项羽为副帅，另一支军队进攻关中，以刘邦为主帅，并许诺说谁先攻下关中，就封谁为关中王。
项羽进攻秦军之前，虽已有十几路诸侯军抵达巨鹿前来救援，但都慑于秦军威力，只是屯兵于外围，不敢出战。当楚军进攻秦军的时候，各路诸侯军仍闭门不出，各个将领只是从营垒上观望。
项羽率领全部楚军渡过河水，下令全军破釜沉舟，每人携带三日口粮，以示决一死战之心。楚军以一当十，奋勇死战，九战九捷，大败章邯军，齐、燕等各路援军也冲出营垒助战，俘王离，杀其副将，解巨鹿之围。后来，项羽日夜兼程渡三户津(古漳水渡口，今河北滋县西南)，断秦军归路，大败秦军。
章邯进退无路，率军20万请降。秦军主力遂告覆灭。但不久之后，项羽担心秦朝降军生变，便把20万的降兵活埋了。这是中国历史上发生的第二次大规模的屠杀俘虏的事件。
中国历史上第三次大规模的屠杀俘虏的事件发生在唐朝时期，即薛仁贵活埋铁勒军的事件。薛仁贵(公元614年～683年)名礼，绛州龙门人(今山西河津)，天生神力，勇武过人。
贞观末年，唐太宗亲征辽东，薛仁贵成为张士贵的部下。贞观十九年(公元645年)，唐太宗李世民御驾亲征，直指高丽。唐军到了安地，一位郎将被高丽军队团团围住，情势危急，薛仁贵飞马上前，立斩敌将，将人头悬挂于马鞍上，一举震慑敌军。唐军四面合围，势不可挡，高丽军队溃散奔逃，折兵2万。唐太宗提升薛仁贵为右领军郎将，让他守卫玄武门。
高宗显庆四年(公元659年)，薛仁贵与梁建方、契苾何力一道，与高丽军队激战于横山(今辽宁辽阳附近华表山)，薛仁贵一马当先，箭无虚发，敌人无不应弦而倒，在随后的石城之战中，一位高丽神箭手连杀唐军十余人，薛仁贵怒发冲冠，一人一骑，风驰电掣，扑向神箭手，立马将敌人生擒，吓呆了的敌人竟来不及拉开弓弦。显庆五年(公元660年)，契丹阿仆固联合奚族共同反唐，薛仁贵和辛文陵在黑山大败契丹，活捉了阿仆固及一干首领，将他们押到东都。
龙朔元年(公元661年)，铁勒酋长比粟毒伙同其他部落起兵犯境，唐高宗任命郑仁泰为铁勒道行军大总管，薛仁贵为铁勒道行军副大总管，出兵讨伐思结、拔也固、仆骨、同罗四部。
当时铁勒九姓拥兵十几万，凭借天山之地利，企图与大唐雄师一决胜负。他们派出数十位骁勇骑士出马挑战，眨眼间，就被薛仁贵三箭射死三人，胆寒之下，铁勒人下马投降，放弃了抵抗。
为了消除后患，薛仁贵命令部下将13万已经投降的铁勒人就地坑杀，制造了中国历史上骇人听闻的杀降暴行。
385年,15岁的拓跋珪趁前秦灭亡、北方混乱重兴代国，在盛乐即位为王。次年改国号“魏”，是为北魏，改元“登国”，398年，将国都从盛乐迁到大同，自称皇帝。即位初年,积极扩张疆土,励精图治，将鲜卑政权推进封建社会，天下小康。晚年好酒色，刚愎自用，不团结兄弟，409年在宫廷政变中遇刺身亡，年仅39岁，在位24年。谥号道武皇帝，庙号太祖。
拓跋珪率兵攻燕时，近五万燕军兵败被俘。魏王拓跋珪挑选了有才的燕臣后，想对被俘的四五万燕军派发衣粮遗还。中部大人王建劝道：“燕国强大，现倾国而来攻打我们，我们侥幸大胜，不如都把这些人活埋掉，燕国就空虚易取了。”
拓跋珪听此言有理，就把近五万燕兵全部活埋。这个数字为中国历史上活埋敌军的第四名。