1607年4月26日，三艘装满英国殖民者的帆船冒着晨雾，从当今的亨利湾（Cape Henry）出发，进入了切萨皮克海湾口。在这个地方探索了两个多星期后，殖民者决定在沿詹姆斯河内陆60英里的一个地方落脚，建立定居点，希望在此地可以免受四处打劫的西班牙战船的侵犯。在这个地方，殖民者建立了詹姆斯敦（以当时的英国国王詹姆斯的名字命名），作为弗吉尼亚殖民地的首府（弗吉尼亚是以詹姆斯国王的前任伊丽莎白女王的雅号“处女女王”的谐音命名的）。尽管有这些服从王权权威的象征性举动，这些航船和移民并非由当时在财政上捉襟见肘的英国政府所资助的，而是由弗吉尼亚公司资助。该公司是一家私有商业组织，股东中包括了商人、贵族、议会的议员等，但它的建立得到了伊丽莎白女王的恩准。
图 1607年英国入侵者登陆詹姆斯敦的画像
当这三艘船返航回英国时，有104人留在了弗吉尼亚。所有留下的人都是男人，弗吉尼亚公司对于寻找黄金和通过其他方式来开发当地自然资源的兴趣远远大于建立一个能够运转自如的社会。但是，詹姆斯敦变成了今天美国所在地上英国人建立的第一个永久性殖民定居地。留下来的殖民者是17世纪中成千上万跨越大西洋来北美定居和工作的欧洲人的先行者。他们为新帝国的兴起开辟了道路，英帝国将动员起劳力和经济资源，改变整个大西洋领域的社会，并在欧洲将权力的重心从西班牙和葡萄牙转移到西北欧国家的手中。
詹姆斯敦建立的时候正是欧洲各国积极进入和争夺北美大陆的时期。各国对殖民北美的兴趣一方面受到帝国与宗教竞争的刺激，同时也受到商人阶级的推动。商人们希望积极投资海外探险的事业。如同第一章所提出的，随着西班牙对北美探险活动的展开，法国于1608年建立起魁北克，亨利·哈得孙于1609年在今天以他的名字命名的河流地带探险，最终于1610年在这一地区建立起新荷兰殖民地。1610年，西班牙人建立了新墨西哥的首府圣菲城。在哥伦布的美洲航行开始一个世纪之后，欧洲人对北美的深入开发正式全面而积极地展开。这种开拓是从多个方向——即沿大西洋海岸从东向西、沿圣劳伦斯和密西西比河由北向南、从今天美国的西南部自南向北——同时开始的。 17世纪不同的人群对英属北美大陆寄予了不同的期盼：商人们希望能在这里发财致富；不宗教异见群体希望能在这里自由地祈祷，受政府的干扰，创造以圣经教旨为基础的社会；贵族们则希望在这里复原一个已经消失的封建社会。那些为新大陆定居设计蓝图的人总是希望能够重造他们熟悉的社会结构，包括原有的社会等级秩序与不平等。下层阶层的人将如同在英国一样，继续处在那种并非完全自由的地位之中，受制于劳动力法律，不能享有政治上的权利等。但对于普通的男人和妇女来说，移居海外如同有了一个逃离贫困、逃离不平等的机会。曾为早期弗吉尼亚领袖人物的约翰·史密斯（John Smith）曾写道：“所有从英国出来的人决不会为享有更少的自由”而冒险来到美洲。由詹姆斯一世于1606年颁布的弗吉尼亚殖民地宪章承诺，殖民者将享有那些居住在“我们英格兰领域内”的英国人所享有的“全部自由”。最终的确如此，在英属美洲定居的殖民者享有了比其他美洲帝国的殖民者更多的权利，包括选举殖民者议会成员的权力、受普通法保护的权利（如享有陪审团制的审判程序）、拥有土地的机会，这是获得经济独立的关键。
17世纪的北美大陆同时存在着许多种不同程度的自由，从完全被剥夺了自由的奴隶到享有一整套权利的独立的地产拥有者。在一个人的一生中，他有可能在自由的光谱上占有不止一个位置。但殖民者的成功却是建立在对土著美洲人领土占有的基础之上的；在有的殖民地，则是建立在对大量进口而来的奴隶的自由进行彻底剥夺的基础之上的。自由的享有与自由的缺乏两者在17世纪的美洲同时得以扩展。