欧洲大部分移民，都是为了取得更大的经济机会才离开家乡的。这种动机往往由于对宗教自由的向往和逃避政治压迫的决心而变得更加强烈。从1620年到1635年，经济危机席卷英国，许多人找不到工作。最好的技工也只能糊口而已。农作物收成不佳更加深了农民的痛苦。此外，发展中的毛纺工业需要更多的羊毛供纺织之用，这样，养羊的人就开始侵犯耕地。圈地运动愈演愈烈。
图 五月花号
在16、17世纪欧洲宗教变革之际，一群称为清教徒的男女企图从内部改革英国教会。清教徒主要要求是使得国家教会趋于新教化，并且提倡简化信仰和崇拜仪式。他们的改革观念，破坏英国国家教会的统一性，有分裂人民和影响皇室权威的危险。
詹姆斯一世执政时，一小部分分立派的人士——一个激进的宗派，大部分都是社会地位低下的乡民，他们相信他们永远也不能够按照自己的意愿去改革英国国教——便离开了英国来到了荷兰的莱顿。在那里，他们可以按照自己的意愿去尊奉宗教。稍后，一部分莱顿教民决定移居新大陆，这些人被人们称为[1620年移民北美的英国清教徒]。他们建立了普利茅斯殖民地。
查尔斯一世于1625年登基后不久，英国的清教徒领袖日渐感受受到的迫害剧增。几个被迫停止传教的牧师也率领他们的追随者来到美洲，加入了英国清教徒的行列。他们与先前的移民不同，其中有许多富有和地位高的人，他们在1630年建立了马萨诸塞海湾殖民地。伺候十年间，六个英国殖民地，全部都打上了清教徒的烙印。
但是清教徒并非唯一因宗教问题来到美洲的移民。威廉·佩恩和他的教友派（贵格会）教徒因为对他们在英国的处境不满也来到了美洲，并建立了宾夕法尼亚殖民地。塞西尔·卡尔弗特建立马里兰殖民地的部分原因则是他担心英国天主教徒的处境。宾夕法尼亚和北卡罗来纳哟偶许多移民都是德国和爱尔兰的异议教徒，他们来美洲寻求更多的宗教自由和经济机会。
政治上的原因，也造成了许多人选择移民美洲。在实际实际三十年代，由于查尔斯一世独裁环境，从英国到美洲的移民大为增加。十七世纪四十年代，英国发生了起义，在奥利弗·克伦威尔领导下的查尔斯一世的政敌胜利了，这使得骑士党人（国王一系）纷纷到弗吉尼亚来碰碰他们的运气。在德国，由于许多领地甚小的王公专权，尤其在宗教方面，实行压迫政策，加上连连战争，使得在十七世纪末期和十八世纪里，迁徙到美洲的人剧增起来。
有以下这样一种情况：有些人对于来美洲开始新生活并不感兴趣，经过鼓吹者的游说后也来到了美洲。教友派当时的核心人物——威廉·佩恩曾大肆宣传，说宾夕法尼亚有许多良机在等待着新客。那些向穷人兜售服务合同的船长都获得巨额利润。此外，人们鼓励法官和监狱当局让罪犯到美洲去，以此替代有期徒刑(判处以流放)。
移民中，很少有人能够负担他们自己和家属的旅费，以及在新大陆安顿下来的费用。这些无支付能力的移民的旅费和生活费，是由弗吉尼亚公司和马萨诸塞海湾公司之类的殖民机构负担的。移民则统一以合同劳工的身份替公司干活。殖民公司、领主和一些家族与准备迁来的移民商定合同内容，他们为移民付出旅费和其他费用，移民则替他们工作一个时期——通常是四年到七年。服务期满以后，他们可以领到‘自由金’，有时候甚至还会包括一小块土地。
据估计，新英格兰以南诸殖民地的移民，有一半是根据这种[契约仆人]制度来到美洲，他们大都忠实履行合约，但是也有一些仆人半途违约逃跑。一般来说，这些人最后都能在他们原来落户的殖民地，或者邻近的殖民地上取得土地，成家立业。
按照这种制度的办法来到美洲的人，在社会上并不受到歧视。每一个殖民地里，都有一些领袖人物曾一度是契约仆人。