林肯一向认为奴隶制度是一种罪恶。1854年他在伊利诺州皮奥里亚的一次演说中，主张国家一切立法都必须建立在限制奴隶制度和最后予以废除的原则之上。他还认为所谓人民自决的原则是虚假的，因为西部地区的奴隶制度，不仅是当地居民所关心的，并且也是整个美国所关心的。这一篇演说，使他在日益发展中的西部各地获得了广泛的声名。
图 林肯当选美国总统
1854年，林肯在伊利诺州参议员竞选中成为道格拉斯的敌手。六月十七日，林肯在竞选演说中的第一段，便提出了此后美国历史的基调:
「『分裂之家不能持久。』我相信我们的政府不能永远忍受一半奴役一半自由的状况。我不认为联邦会瓦解我也不认为这个家会没落－－不过，我认为，分裂的局面将会终止。」
林肯和道格拉斯在1858年的好几个月中，连续进行了七次辩论。道格拉斯参议员是个体格健壮、身高五英尺的「小巨人」，素以出色的演说家着称，真是「棋逢对手」，他遇到了对手林肯。林肯对人民自决的观念提出了有力的挑战。最后，道格拉斯虽然以微少的多数连任参议员，但林肯也因此成了全国大名鼎鼎的人物了。
地区冲突再次变得尖锐化。1859年10月16日晚上，一个三年前对堪萨斯的奴隶制度予以无情打击的反奴隶制度狂热分子约翰．布朗，在少数废奴主义极端分子的帮助下，夺取了哈波斯渡口的联邦军械库，这个地方属现在的西弗吉尼亚州。拂晓以后，城镇的武装市民，在民团的协助下，开始反攻，布朗和其残部，均被俘掳。
恐慌立即遍于全国。对许多南方人来说，布朗的行动加深了他们的忧虑，另一方面，对反对奴隶制度的激进分子来说，布朗是一名献身于伟大事业的烈士。但大多数的北方人，还是谴责了他的行动，认为这破坏了法律和秩序以及损害了以民主方法求得社会进步。布朗以搞阴谋、叛国和谋杀罪而受审，并于1859年12月2日被判处绞刑。直到临终时，他还自信他已经尽了上帝交付他的职责。
1860年大选时，共和党提名林肯为总统侯选人。当党的领袖们宣布决不让奴隶制度再发展下去的时候，全党精神异常振奋。为了保护工业，共和党许诺要设立关税;它还保证制定法律，以便向到西部开发并在那里定居的人免费提供自耕地。由斯蒂芬．道格拉斯领导的反对派民主党人，因内部不团结，在竞选中败给了日益壮大的共和党。
图 南卡罗来纳州
林肯一旦当选总统，南卡罗来纳州就要和联邦分家，因为该州早就在等待时机，以便联合南方各州，打击反奴隶制度的势力。所以，一到选举结果确定之后，南卡罗来纳州立即召开一次特别大会，宣布「南卡罗来纳及其它各州，在美利坚合众国的名义下所组成的联邦，从此解散了。」南方其它各州立即仿效南卡罗来纳的做法，并于1861年2月8日成立了南方邦联。