内战为现代美国奠定了基础，它保证了联邦的永久性，摧毁了奴隶制，将权力重心从南部转移到北部（更明确地说，是从南部种植园主手中转移到北部资本家手中）。它极大地增加联邦政府的权力，加速了北部经济的现代化进程。它还将界定和保护非裔美国人的自由的挑战带入了战后的政治议程之中。
具有讽刺意味的是，南北双方都失去了它们企图通过战争而力图捍卫的某些东西。奴隶制是南部同盟的奠基石，但内战无情地导致了奴隶制的彻底毁灭。在北部，内战将林肯的美国——一个崇尚自由劳动的世界，一个由小店主和独立自主的小农场主组成的世界——加速转化为一个工业化的巨人。美国人，用废奴主义者温德尔·菲利普斯的话来说，将“再也……看不到我们出生时的那个共和国了”。
1865年5月，林肯去世一个月之后，参加联邦军队检阅典礼的20万老兵在华盛顿举行游行，这是庆祝联邦胜利的最后一项活动。当时的场面激发了诗人布雷特·哈特（Bret Harte）的灵感，他构想出一幅非常不同的游行画面——一个由死去的联邦士兵组成的“幽灵的军队”：
在莫尔文山丘牺牲的英雄们，
在葛底斯堡和钱瑟勒斯维尔献身的烈士们，
这些人的鲜血流尽的躯体填满了 全国的爱国者坟墓……
与其他人一同行进的还有，
在皮洛堡战斗中英勇献身的黑人烈士们。
对哈特来说，战争的意义最终包含在每个士兵所付出的牺牲之中。他在自己的幻想中加入了对黑人军队的记忆，包括那些在皮洛堡战斗中被杀害的黑人士兵。哈特似乎是在说，黑人在死亡之中赢得了平等。但是，这个国家能够将平等赋予给在现实中生活的他们吗？ 这正是美国在被称为“重建”的战后时期开始时所面临的问题。正如弗雷德里克·道格拉斯所宣称的，“工作不是随着奴隶制的废除而结束，真正的工作才刚刚开始。”