在战争初期，华盛顿拒绝征召黑人士兵，在邓莫尔勋爵于1775年发布了允许黑人参战的宣言后（如先前提到的，邓莫尔承诺，如果黑人参加英国军队作战，将获得自由），他改变了主意。大约有5000名黑人加入了州的民兵组织和大陆军的陆军和海军。因为被应征加入的民兵被准允使用替身，奴隶因此具有了相当程度的讨价还价的实力。许多人要求以获得自由为回报作为同意代替一名奴隶主或他的儿子应征加入民兵的条件。罗得岛拥有比其他任何新英格兰州更高的黑人人口比例，该州在1778年组建了一支黑人军队，保证赋予参军的奴隶以自由，并向奴隶主做出财产损失的赔偿。在华盛顿领导的军队和地方民兵中，黑人都是在种族混编的部队中参与作战的（尽管他们的指挥官都是白人）。在朝鲜战争之前，这是最后一批能够合法地以种族混合方式参加作战的美国黑人军人（除去在第二次世界大战进入尾声时黑人和白人士兵在非正规军的队伍中偶尔并肩作战的个别事例之外）。
除了南卡罗来纳和佐治亚，南部殖民地都征召了黑人和奴隶入伍，参加战争。他们并没有得到明确的获得自由的承诺，但许多人在战争结束后，都分别获得了自由。1783年，弗吉尼亚立法机构宣布，对那些"为赢得美国自由和独立参加军队而且作出了贡献"的奴隶予以解放。
加入英国方面作战也给黑人奴隶带来了自由的机会。在邓莫尔的军队被赶出弗吉尼亚之前，有800名左右的奴隶逃离主人的庄园，参加了邓莫尔的"埃塞俄比亚军团"，他们穿的军装上带有"给奴隶以自由"的口号。在战争中，加入英军的黑人参加了在纽约、新泽西和南卡罗来纳等地的战役。其他的逃奴充当了英国军队的暗探，为英军带路，穿越沼泽地，或承担了军中厨师、洗衣女工和修筑工事的工人等角色。乔治·华盛顿自己的奴隶中有17人投奔到英国人一边，其中一些人还参军与殖民者直接作战。"如果他们都相信自己能够逃脱的话，他们中间没有一个人会留下来，"华盛顿的堂兄伦德（LundWashington）写道，"自由是甜蜜的。"