美国独立战争开始时，英国是一个头号的资本主义工业强国，有雄厚的经济基础及兵源，并且拥有世界上最强大的海军及武器精良的陆军。此外，它还拥有广大的殖民地，有取之不尽用之不竭的人力物力。相反地，北美殖民地的工商业都比英国落后，在物力财力方面，与英国相比，都是望尘莫及的。北美人民就是在敌我力量相差悬殊的情况下与英国侵略军战斗的。
在华盛顿受命为总司令的时候，斗志昂扬的北美民兵队伍已经把波士顿围得铁桶似的。困守波士顿的英军终于不支，到1776年3月退出该城，同时遗弃了两百门以上的大炮、数千支枪和大量军事物资。
1775年秋，美军在围攻波士顿的同时，开始了对加拿大的远征。这次远征的目的是为了防止英军利用魁北克为基地夺取哈得逊河流域；也是为了煽动加拿大的法国人起来举行反英起义。1775年9月，美军分两支北上，一支在蒙哥马利率领下越过张伯伦湖，进入加拿大，11月拿下了蒙特利尔。另一支由阿诺德率领，12月底两军会师，联合进攻魁北克。蒙哥马利战死，阿诺德继续督军攻打。由于英国军舰开到，也由于军中流行疫病，在进攻魁北克的战役中美军遭到惨败，损失五千多人。到1776年6月，美军完全撤出加拿大。这次远征虽然失败了，但在此后两年内英方不得不驻屯重兵于加拿大，这就相应地削弱了英军在其他战场上的兵力。
1776年7月，英军占领了纽约附近的斯他登岛。华盛顿乃把军队从波士顿调到纽约附近，结果与英军发生战斗，美军大败，9月纽约落到英军手中。华盛顿的部队退到德拉瓦河的彼岸——宾夕法尼亚境内。12月25日，华盛顿部队突然转入攻势，又渡过德拉瓦河，出其不意地袭击了驻在特灵顿的英军，俘获敌人上千名。美军乘胜前进，又在1777年1月于普林斯顿一带大破英军，迫使英军退到伯灵顿。
1777年初，英国统帅部制定了一个战略计划：以纽约和加拿大为根据地，夺取哈得逊河流域，以便切断美国北部与中部南部之间的联系。按照这个计划，英国当局决定派出三支纵队最后在欧尔巴尼会师：第一支由柏高英将军率领从加拿大出发经过张伯伦湖；第二支在巴利·圣·列格尔中校率领下也从加拿大出发经过安大略湖和摩瓦克河；第三支由克林顿将军统率，从纽约城启程，溯哈得逊河北上。这个计划从战略上来看，有严重的缺点：第一，英国兵力分成三路，使得美方有可能集中兵力予以各个击破。第二，两支纵队从加拿大出发到目的地，路途遥远，必然要出现运输及供应上的困难，加之长途跋涉，势必造成士兵的疲惫不堪，这就使得美军有可能“以逸待劳”，从容不迫地歼灭敌人。而且，这个计划在执行过程中，彼此配合得很不好。在时间上，柏高英的队伍出发过早，没有等待另外两支纵队同时行动。而且，克林顿将军在离开纽约北上之前，曾要求英军最高统帅豪埃将军派增援部队，但是豪埃将军拒绝了这个要求。
1777年6月，柏高英的部队首先自加拿大出发，7月攻占了提康得洛加，然后继续前进。但是在队伍抵达距哈得逊河32公里的地方时，遭到附近美军的一系列袭击，以致行动受到牵制。结果英军费了三个星期的时间才攻下爱德华要塞。但这时英军在供应上又出了问题，于是柏高英便派出军队到附近大肆掠劫。当地农民在美军军官约翰·斯塔克的号召下，纷纷起来抵抗，弄得英军狼狈不堪。
圣·列格尔的队伍出发较晚，当进军到摩瓦克河附近时，在当地居民的狙击下，无法继续前进，因而这支纵队只好退回加拿大。
当柏高英队伍在爱德华要塞一带因供应不足而无计可施和圣列格尔在摩瓦克河沿岸不断挨打的时候，克林顿才最后领兵出动。在他的队伍到达距欧尔巴尼96公里的地方之前，柏高英部队就退到萨拉托加了。当英军来到萨拉托加尚未来得及安营扎寨，新英格兰的农民就个个手持武器从四面八方赶到萨拉托加，把英军围得水泄不通。武装农民越聚越多，数量为英军之四倍。弹尽粮绝的英军已经无路可走，于是不得不于1777年10月17日俯首请降。投降的英军为数5000人，在答应以后不再拿起武器之后，被放回本国去了。
美军的萨拉托加大捷，意味着英军夺取哈得逊流域的计划破产，而英军如果不控制这个流域，它是无法征服美国的。同时，这次大捷也促成法国以美国盟友的身份参战。因而，这个大捷实在是独立战争中美军转败为胜的重大转折点。