18世纪60、70年代，英帝国内部发生了一场围绕税收的争论，这场争论最终升级发展成为一场冲突，带来了一个新国家的诞生，这个国家就是美利坚合众国。美国革命开启了西方世界内部一个政治动荡的时代，历史学家称为"革命时代"。美国革命激发了发生在欧洲、加勒比海、拉丁美洲的大众反抗运动，永久性地改变了美利坚发展的历史道路。自由成为这个时代最具有感召力的口号。革命时代的一代人认为，他们所进行的斗争的意义不仅仅在于赢得政治上的独立，同时也在于建立起托马斯·潘恩（ThomasPaine）所说的一个全人类的自由避难所。
美国革命不仅终止了北美殖民地与英国的政治联结，同时也激发起北美社会中的不同群体提出为自己争取更多权利的要求。没有财产的人要求获得投票的权利，妇女开始对她们屈尊于男性的社会地位提出了挑战，契约奴从主人家中大量逃跑。奴隶们也抓住机会来为自己赢得自由，他们或者加入殖民地军队，或者逃奔到英国人一边。
当它结束的时候，美国革命已经极大地扩展了美国自由的领域。革命将国家与教会的关系分离了，推动建立起一个充满活力的公共领域，使得普通男性（有时也包括女性）能够参与政治辩论；革命同时对殖民地精英阶层对政治权力的垄断也提出了挑战。在北部各州，革命推动了废除奴隶制运动的发生和进行。另一方面，对其他美国人来说，革命意味着失去自由。许多继续效忠于英国的人遭受了迫害，并被强迫离开美国。英国统治的结束为美国人口的西进扩张扫除了最后一道障碍，残留在密西西比河东面的印第安人因而不可避免地面临流离失所的威胁。全国性的政府得以建立，总统的位置在独立后半个世纪内为奴隶主所占据，这无疑加强和巩固了南部奴隶制的生长和蔓延。
有三个历史进程受到美国革命的直接推动而发生，并在19世纪早期的发展中汲取了力量，它们深刻地影响了美国人对自由的认识。第一个是政治的民主化。1787年参与起草美国宪法的人中大多数认为，新的美国政府将由拥有财产和受过教育的人来控制。然而，由革命所激发的大众对民主的要求，加上迅速出现的政党，却将国家政治的发展引上了一条极为不同的道路，带动了一种范围极为广泛的政治参与的出现。到19世纪30年代，一个蓬勃生长的民主制度已经在美国落地生根。几乎所有州都废除了选举权的财产资格要求，两党竞争在全国普遍实现，选民的参与达到前所未有的程度。政治民主成为美国自由的一项特定的内容。
第二个历史进程是"市场革命"。蒸汽机船、运河和铁路的发展带来了交通和运输的迅速改进，为农产品和制造业的商品交流构建了一个广大的全国市场。"市场革命"也为商业性农业的发展开辟出巨大的内陆地区，推动了美国工厂制度的早期发展。它为许多美国人提供了争取个人进步的新机会，与此同时，它也将其他人贬低到看上去是"不自由"（unfree）的境地------在雇主的严格监视下为工资而干活。
市场革命也为这一时期的第三个主要历史进程的发生带来了可能，这就是西进运动和西部作为一个独特的社会和政治区域在美国版图上的崛起。市场革命和人口的向西流动也改变了自由的概念，使其更为紧密地与经济机会、迁徙流动的自由（physicalmobility）和个人的自我界定与成就感这样的内容联系起来。
市场革命也为这一时期的第三个主要历史进程的发生带来了可能，这就是西进运动和西部作为一个独特的社会和政治区域在美国版图上的崛起。市场革命和人口的向西流动也改变了自由的概念，使其更为紧密地与经济机会、迁徙流动的自由（physicalmobility）和个人的自我界定与成就感这样的内容联系起来。
建国之父中有许多人曾担心，经济增长、过快的领土扩张和政党的出现会给新共和国的团结造成威胁。从获得独立到19世纪40年代，随着美国人因政治和地域的原因而划分成不同的派别，并在不断扩张的经济中为争取优势地位而相互竞争，这个新生的国家的确面临了一系列的危机。政治冲突经常围绕着政府与经济的关系展开。联邦政府是否应该促进经济的发展？联邦政府是否应该通过建立关税体制、资助内陆发展和建立联邦银行的做法来指导国家经济发展的方向？或者说，联邦政府是否应该采取袖手旁观的立场、允许美国人在没有政府干预的情况下任凭个人追求经济上的私利？在18世纪90年代，联邦党人代表了前一种观点，杰斐逊的共和党人代表了后一种观点。19世纪30年代，在辉格党人和民主党人之间也出现了类似的观点分野。持两种观点的人都认为，他们各自所主张的联邦政府应扮演的角色应该是促进美国自由的最佳方案。
美国自由也继续因为奴隶制的存在而得以界定。奴隶制并没有像有些建国之父所希望的那样逐渐消亡，它随领土的扩张而迅速发展，并在经济发展中占有了越来越重要的位置。奴隶制帮助界定了美国自由的范围。投票权、出任公职权和获得经济进步的机会越来越多地局限在白人人口之内。妇女同样也被排除在这些自由的内容之外。根据当时流行的社会价值观，她们的角色仅限于家庭中的"私有领域"。
那些从殖民地时代早期就深藏于美国生活的矛盾------为一部分人享有的自由的扩展与其他人缺乏自由同时存在，事实上前者的存在甚至必须依赖于后者------将继续折磨这个新生的国家。