波斯帝国的建立和扩张伊朗高原北接里海和中亚盆地，东北则起自兴都库什山脉，西北倚高加索山脉，西有札格罗斯山脉，南临波斯湾和阿拉伯海。其四境或阻以高山，或面临大海，是比较闭塞的内陆高原。
伊朗高原最古的居民是依蓝人部落。公元前四千年代，他们已定居于札格罗斯山脉的西南部，公元前二千年代后期，曾形成强大的奴隶制国家，公元前七世纪被亚述击败，逐渐衰落。
公元前七世纪后半期，伊朗高原西部形成米底人的奴隶制国家，它曾与新巴比伦王国结成军事联盟，于公元前612——605年击灭并瓜分了亚述帝国。但米底国家历时短暂，于公元前550年亡于波斯。
当公元前七世纪米底强盛时，波斯人的部落联盟，受米底统治。公元前553年出身于阿黑门尼德氏族的居鲁士(公元前558——529)率领波斯人起来反抗米底的统治，于公元前550年灭米底王国。随后，居鲁士率兵进行扩张战争，征服小亚细亚，又于公元前538年占领巴比伦城，灭新巴比伦王国。公元前529年，居鲁士死于对中亚细亚的扩张战争中，这时波斯帝国已基本上形成。居鲁士死后，其子冈比西斯二世(公元前529——522)于公元前525年征服埃及。
公元前522年，祭司高墨达起兵反抗波斯，夺取了政权，并以免税三年和不服兵役为号召，一时波斯帝国境内被征服民族纷纷独立。高墨达起兵后，冈比西斯死于从埃及回国的途中。出身于阿黑门尼德氏族的大流士一世(公元前521——485)在波斯贵族的支持下，杀高墨达，夺得了政权。大流士一世即位后，残酷镇压了波斯帝国境内各被征服民族的反抗斗争，不仅恢复而且又扩大了帝国的疆土：东起印度河，西至小亚细亚沿岸，并曾一度占有欧洲的色雷斯部分地区，南有埃及，形成包括整个中近东地区的领土空前广阔的奴隶制大帝国。从大流士一世时起，帝国的首都共有四个：苏撒、爱克巴坦那、巴比伦、帕赛波里斯，波斯国王及其宫廷一年四季轮流驻跸于每个都城。
在大流士一世统治的晚期，公元前429年和490年，曾两度派兵西侵希腊。此后，希腊和波斯之间的战争持续多年，以波斯的失败而告终，史称“希波战争”。
大流士一世的改革波斯从部落联盟制度发展到统治广大地区的奴隶制大帝国，是在短暂的时期内完成的。大流士一世集中了西亚地区两千多年来奴隶主专政的经验进行了改革，建立了完备的中央集权的国家制度。
波斯国王是典型的专制君主，集全国军事、政治，财政和司法大权于一身。国王之下，有领导中央最高行政机构的由七名大臣组成的议事会。中央官僚机构庞大，国王办公厅有许多精通帝国境内各种语言的秘书，并设有公文档案库。
整个帝国划分为二十三个郡，如波斯、依蓝、巴比伦、亚述、阿拉伯、埃及等等。每郡设郡守，掌握行政和监督税收的大权。各郡每年都要向国库缴纳一定数量的白银(印度则纳黄金)，全国各郡每年所纳税银总数为一万四千五百六十塔兰特(合四百多吨)，只有统治民族所在的波斯郡被豁免。各郡守多由波斯贵族担任，中央还不时派遣名为“国王的耳目”的侦察官，以监督郡守。
大流士一世采取地方军，政分权的统治方式，每郡设有不受郡守管辖的军事长官，统率防守各郡大城市的军队。全国分为五个军区，每个军区总督统辖几个郡的军事长官。波斯本部的军队是帝国军队的核心，而驻防各郡军队的军官亦多由波斯人担任。为了迅速调动军队和传达政令，帝国境内筑有完善的驿道网，其主要干线是西起小亚细亚沿岸的以弗所，东至京都之一的苏撒，全长约2400公里。各地郡守必须保证驿道上来往商旅的安全，这在客观上促进了帝国境内各地之间商业的发展。
大流士一世还在帝国境内实行了统一的铸币制度：只有国王有权铸造名为“达利克”的金币，通行帝国境内，各郡郡守有权铸造银币，而各自治城市则只能铸造铜币。铸币制度的出现，当时是一大进步，也是西亚北非地区商品货币关系发展的反映。
大流士一世所实行的改革，使中央集权的奴隶制帝国进一步巩固，有利于境内工商业的发展，促进了西亚北非地区经济文化的交流，有其积极的意义。
波斯帝国的社会经济波斯帝国统治地区辽阔，各地区之间经济发展很不平衡。波斯本部虽在帝国建立初期才完成从原始社会末期向奴隶社会的转变，但随着对外侵略战争的胜利，战俘奴隶数量激增，影响这里的奴隶制经济较前有了发展。在伊朗东部，中亚细亚和其他边远地区，仍然保存有原始公社制度，奴隶制关系仅有微弱发展。有的地方还存在着原始游牧部落。帝国境内商品货币关系较发展的地区，依然是巴比伦尼亚、埃及和地中海沿岸各郡。
在巴比伦和埃及，出现了属波斯国王和官僚贵族的大庄园，巴比伦各城市的神庙也占有大量土地。如乌鲁克城一个女神庙所属的某一农场，一次收入五万蒲式耳(每蒲式耳等于35.2公升)大麦，其土地之大可以想见。这些土地多由奴隶耕种，有时把土地划成小块，交给奴隶分散经营，收取大部分的收获物。耕种小块土地、受国家赋税剥削的农民也很多，在波斯本部、中亚细亚等地尤其如此。
巴比伦工商业仍很繁荣，由于驿道四通八达，帝国各地如腓尼基和小亚细亚的商人都来这里贸易。商业高利贷集团，如过去的埃吉贝商家和穆拉树商家更为富有，他们在许多城市都设立钱庄，从事商业和高利贷活动，许多官僚贵族都向他们借贷。手工业部门劳动多由奴隶担任，但仍如过去一样，往往由奴隶独立经营，每年向奴隶主缴纳年贡。
埃及的工商业也很发达，和希腊有活跃的贸易往来，商品有酒、麻布、金银、木材等。埃及每年要向波斯缴纳大量赋税，还要供给波斯驻军粮食，人民遭受严重剥削。
庞大的波斯帝国只是一个暂时的军事行政联合，没有统一的经济基础，民族矛盾、阶级矛盾很尖锐，波斯奴隶主依靠军事镇压维持统治，自然不能持久。历时半个世纪之久的希波战争，使波斯帝国元气大伤。公元前五至四世纪，帝国境内各被征服民族的反抗斗争始终不曾间断。埃及于公元前465年、459年都爆发起义，到公元前405年，一度摆脱了波斯人的统治。波斯统治阶级内部的斗争，争夺王位之战和各地方割据势力混战，更是层出不穷。仅公元前338——336年的三年之内，便先后有两个波斯国王死于宫廷政变。困于内外重重矛盾的波斯帝国，从公元前五世纪末起便急剧衰落。当马其顿一希腊东侵时，波斯军队无力抵抗，屡战屡败，终于在公元前330年灭亡了。
波斯文化对东方和西方都产生了影响。波斯帝国时代的中央集权的官僚行政制度，不仅被马其顿一希腊在西亚和北非所建立的各奴隶制王国继承了下来，而且使以后的罗马帝国也受到了某些影响。罗马人从波斯人学得了驿道修筑的技术，筑城术和使用攻城工具的技术。波斯帝国的国教——琐罗亚斯德教，对罗马帝国时代形成的基督教有影响，在南北朝时传入中国，称为袄教或拜火教。