北美东北部
在今天亚利桑那州东北部的干旱土地上，霍皮人（Hopi）和祖尼人（Zuni）及他们的祖先在那里以定居部落的方式生活了300年之久。在900至1200年间的文化鼎盛时期，这里的人曾建立起大型的、经过设计的集镇，在当地的峡谷中建立起多家庭的群居区，建造了具有蓄水和分流功能的堤坝和运河，并与包括来自墨西哥中部和密西西比河流域的部落进行贸易往来。他们最大的建筑坐落在新墨西哥州的查科峡谷，称为“美丽的普韦布洛”（Pueblo Bonita），有五层楼高，600多个房间。直到19世纪80年代，相同规模的建筑才得以在美国建造。
这些位于当今亚利桑那州谢利峡谷（Cañon de Chelly）地区的悬崖峭壁居住点大约是在公元300到1300年之间建造的。照片拍摄于1873年。 在这些社区可能因为干旱而衰落之后，幸存者迁居到东部和南部，在那里建立起村庄，改良了沙漠农作物的种植技术，并配以水利灌溉系统，开始种植玉米、豆类和棉花等。当西班牙人在16世纪第一次见到这些印第安人的时候，他们把后者称为“普韦布洛印第安人”（Pueblo Indians，意思为“村落印第安人”，因为他们居住在规模很小的村落中，或用西班牙语说，居住在“小村落”之中）。
北美东部
在北美东部，从墨西哥湾到今天的加拿大，住满了数百个不同部落的印第安人，他们居住在城镇和村落里。他们的生活来源主要依靠种植的玉米、瓜果和豆类，配之以鱼类、猎获的野鹿、火鸡和其他的动物。印第安人的贸易通道在北美大陆东部穿梭不断。部落之间经常因为争夺物品、抓捕部落成员或为亲友复仇而相互交战。他们也展开外交谈判，并达成和约。
15世纪之前，几乎没有什么集权体制的权威存在，后来因为建立和维持区域秩序的需要，不同的联盟和同盟开始成立。在东南部，乔克托（Choctaw）、切洛基（Cherokee）、奇克索（Chickasaw）等部落各自联合起一些城镇，组成了松散的联盟。在今天的纽约和宾夕法尼亚，五个易洛魁人（Iroquois）部落——包括莫霍克（Mohawk）、奥莱达（Oneida）、盖育卡（Cayuga）、塞尼卡（Seneca）、奥农多加（Onondaga）——组成了一个和平大联盟，给该地区带来了一个稳定的局面。每年由来自五个部落的代表所组成的大议会（Great Council）都要开会，商讨相互之间如何对付外族人的行动计划。 在欧洲人到来之时，土著美洲人社会最醒目的特征是它无可争议的多样性。每个群体有自己的一套政治制度和宗教信仰，北美大陆上同时存在着数百种相互不通的语言。印第安人根本没有“美洲大陆”或“西半球”这样的概念。他们也不把所有的印第安人自己看成一个单一和统一的民族；这个概念是由欧洲人发明的，在许多年后才为印第安人所接受。
印第安人的认同建立在关系最亲近、最直接的社会群体基础上——一个部落、村庄、首领或一个联盟。当欧洲人来到北美时，印第安人只将他们看作是许多外族中的一个，他们最初只是想如何利用这个新群体来增强自己在与其他土著部落打交道时的力量和地位，而不是在他们内部如何联合起来共同对付欧洲人。印第安人与“白”种人之间的鲜明对比和分立是到殖民地时代后期才出现的。