玛雅人是创造美洲文明的先驱者。大约在公元前2000年时玛雅人就在墨西哥南部、危地马拉、洪都拉斯一带居住。据历史学家的分期是：从公元前1500年到公元317年为前古典时期；从公元317年到889年为古典时期；从公元889年到1697年为后古典时期。但玛雅文化不是在一个地区连续发展下来的，所以有的史学家又把它分为南部玛雅时期和北部玛雅时期。南部玛雅人居住在今天的危地马拉、恰帕斯和洪都拉斯一带，从公元前1500年到公元9世纪创造了前古典和古典文明。从9世纪到15世纪中叶为北部玛雅文明时期，又称为后古典时期。北部玛雅人居住在墨西哥南部和犹卡坦半岛一带。
西班牙人进入美洲后破坏了玛雅文明，毁坏了记载玛雅历史的各种文物，玛雅文明的情况也随之无人知晓了。这种野蛮的行径给后世研究玛雅文化和历史造成很大困难。现在只有一些西班牙征服者的记录、残存的历史文献及散落在墨西哥南部和中美洲丛林中的断垣残碑上还有一些东西能告诉我们古代玛雅人的一些不完整的情况。
玛雅人在历史上创造了光辉灿烂的文明，因此被称为：“新世界的希腊人”。其实他们所创造的文明在许多方面比希腊人还要伟大。
玛雅文化的影响范围很广，它包括现今墨西哥的尤卡坦、坎佩切和塔巴斯科各州、赤阿帕斯州的东部和金塔纳罗奥区，危地马拉的佩腾省和相邻的南部山区、洪都拉斯西部以及整个伯利兹，总面积约有325，000平方公里。根据自然地理，玛雅人的居留地区可分为3个地段，即南部山区，中部佩腾平原和北部低地。这3个地区，亦代表玛雅文明的3个发展时期。
根据1977年出版的《墨西哥大百科全书》，把玛雅文明的历史划分为：
(一)前古典时期(形成时期)从公元前1500年到公元292年；
(二)古典时期，从公元292年到900年，可再分为：古典早期，从公元292年到650年，古典晚期，从公元前650年到900年；
(三)后古典时期，从公元900年到1527年，也可再分为：后古典早期，从公元900年到1250年，后古典晚期，从公元1250年到1527年。
从形成时期到后古典晚期整整绵延了三千多年。如果追溯其历史渊源，早在公元前7000—前6000年，墨西哥南部与中美洲中北部即已出现定居农业的玛雅文化细嫩的绿芽。近年来，根据考古研究的新进展，有的学者认为前古典期的开始可能推前了1000年，而在公元前2500年，后古典晚期则后延到1697年西班牙人将玛雅文化全部灭绝之时。
根据1977年出版的《墨西哥大百科全书》，把玛雅文明的历史划分为：
(一)前古典时期(形成时期)从公元前1500年到公元292年；
(二)古典时期，从公元292年到900年，可再分为：古典早期，从公元292年到650年，古典晚期，从公元前650年到900年；
(三)后古典时期，从公元900年到1527年，也可再分为：后古典早期，从公元900年到1250年，后古典晚期，从公元1250年到1527年。
从形成时期到后古典晚期整整绵延了三千多年。如果追溯其历史渊源，早在公元前7000—前6000年，墨西哥南部与中美洲中北部即已出现定居农业的玛雅文化细嫩的绿芽。近年来，根据考古研究的新进展，有的学者认为前古典期的开始可能推前了1000年，而在公元前2500年，后古典晚期则后延到1697年西班牙人将玛雅文化全部灭绝之时。
玛雅文化起源于玛雅人生息、聚居的中部美洲土地上，玛雅文明的创造者是玛雅人自己。但是我们在谈到著名的玛雅文化历史时，我们却不能忽略约在公元前1000多年出现于墨西哥第一个较高发展的文化，即墨西哥湾南部，位于维拉克鲁斯州东部海岸地区的“拉文达文化”(亦称奥尔梅克文化)对玛雅文化的影响。奥尔梅克人不仅在拉文达和圣劳伦佐两地建立起了大规模祭祀中心，而且创造了象形文字，发明了计算法和一种历法。奥尔梅克文化的一些石器和陶器，也比较进步，留下了许多精美的陶器、玉石雕刻、石碑和硕大无朋的石刻头像，成为前古典时期的代表文化。关于奥尔梅克文化与玛雅文化的关系，学术界经过长期而全面的研究，已经认定“玛雅人现在已被认为是奥尔梅克人的继承者，”“晚期的奥尔梅克也就是古典时期之前的最早的玛雅。”“玛雅文字来源于奥尔梅克”等等，这一切都有力地说明了墨西哥这一“古典时期”文化的先驱奥尔梅克文化与玛雅文化的密切关系。事实上，墨西哥和中美洲几乎所有地区的文化都受到它的影响。
在前古典时期，即公元前1000年至公元3世纪，玛雅人正处于原始社会末期向早期奴隶社会过渡的阶段。这时石器的加工技术已有显著进步，出现了石杵和石臼，并能大量制造陶器。从当时的大量陶片来看，玛雅居民早已由游猎发展到定居农耕，已在墨西哥南部的尤卡坦半岛地区、中美的危地马拉、洪都拉斯等地进入了定居的农业生活。当时农业生产基本上是集约式的和灌溉农业，即开始修有一些灌溉渠来发展农业生产。玛雅人的主要农作物是玉米。玉米是玛雅文明的基础。所有马雅人的活动和宗教都是以种植、收割玉米为中心内容的。另外，还有土豆、南瓜、蕃茄、辣椒、棉花、可可、烟草等。就全世界范围来看，玛雅人是玉米、土豆、棉花、蕃茄、可可等农作物最早的培育者之一。
玛雅人当时还学会了饲养蜂、狗和火鸡。公元前后，玛雅人随着生产的发展已经分离出专门从事手工业的人群，有了石匠和玉匠。农民自己也兼营手工业。随着物资交换的需要，商人便出现了。此时氏族公社已逐步解体，出现了按地区结合的农村公社。不过，农村公社成员还保留着原先氏族的姓氏，土地也归公社所有。在玛雅文化形成时期的末叶，开始出现阶级的萌芽，因为部落之间经常发生战争，出现了战俘奴隶。自由民也开始分化，上层变为早期的贵族，下层是农村公社社员。欠重债无法偿还的农民，便以身抵债，沦为债务奴隶。此时玛雅已有较大的神庙和职业祭司。职业祭司属于贵族行列。这时期玛雅人在乌苏马辛塔河谷和贝登·伊查湖的附近，已相继建起了大小一百多个城市。其中提卡尔(292年建立)是已知的最早建立的城市，并且具有较大的规模，已形成为早期的城邦。不过值得一提的是，印第安人的“城市”是由神庙群和举行宗教仪式的中心地点逐渐演变而来的。玛雅人的城市不同于其它城市，一般没有内城和外廓之别，没有城墙。城里缺少固定的街道、商店、住宅和一般市民。只有祭司僧侣和一些手工业者住在城内。普通居民基本上都住在城外。只是在举行宗教仪式、公开审判罪犯，或逢集赶市时，城市里才充满人群。
自公元4世纪至9世纪，玛雅人进入了早期奴隶制社会，产生了典型的玛雅文化，这是玛雅历史中的古典期。我们通常说的玛雅文化，主要就是指古典期中部平原玛雅人所发展的文化，因为玛雅文化的主要成果是这个时期和这片地区创造和发展起来的。古典期中部平原包括了近260，000平方公里的土地，等于玛雅人全部领土的80％。尽管当时玛雅人基本上还是使用石器工具，直至公元10世纪后，墨西哥中部的托尔特克人才开始大量输入铜器，但这一地区在经济上、文化上已发展到比较高的水平。
这一时期的玛雅人已经成为有名的农业能手。过去，有的史学著作笼统地强调玛雅社会的原始性，而未从玛雅的发展来进行历史的描述。根据近些年的考古研究得知，玛雅农民在进入古典时期就不仅单纯地以刀耕火种式来从事农业，而是采用集约性更强的耕作方式。在墨西哥坎佩切南部的黑约伯克区域发现了大规模的人造梯田。比梯田更具重要意义的是，在广阔的低洼地带，在流入墨西哥湾和加勒比海河的流域，古代玛雅人开挖了密如蛛网的人工渠，修造了大量的水中垫田和浮田。尽管玛雅地区自然条件不好，种玉米需要旱地，而玛雅中部却是林木遍盖的沼泽地带，旱地极少，但玛雅人仍将劳动生产率提高到了极高的水平“在帕坦地方的一个农民可以供给12口人充足的食物”“在古典时期的一个玛雅农民花两个月的劳动就生产出他的家庭一年的食物，以及赋税和贡物。”玛雅农民善于根据朴素的天文知识，比较准确地按时进行各项农业活动；也善于按照不同的地理条件，采用合适的农作方法。他们使用尖棒点种，竟能使布满石块的土地上长出大片籽实饱满的玉米。他们在作物管理上也有一整套的办法。农业生产由选地、砍树、焚烧、丈量、围地，到播种、除草、打尖、收获、储藏、脱粒，体现了严格的操作规程。除农业以外，手工业和商业也相当发达。在古典早期，出现了新的集约劳动的产品，如精美的彩陶和燧石器具，以及雕工极细的建筑石料和石碑。此时玛雅人的社会经济已具有明显的综合性质，既有农业、渔业和狩猎，城市之间，甚至地区之间又有经常性的贸易活动。北部沿海地区提供的商品主要是鱼和盐，半岛中部提供玉米、蜂蜜和果实，山区提供黑曜石和燧石制作的工具、武器以及宝石、美玉、羽毛和胭脂虫。当时进行贸易当然没有现代货币作为媒介，而是用两种奇特的“等价物”，以行使货币的职能：大宗贸易用金砂作等价物，小宗买卖则用可可豆作等价物。
在前古典时期的玛雅社会已开始出现阶级分化的现象，到了古典时期的玛雅社会，却已明显地分化为3个阶级：贵族、平民和奴隶。贵族是统治阶级，包括祭司、行政长官，武装首领以及商人，他们可以剥削他人的劳动，平民是有人身自由的劳动者，但也要受到剥削。小农、小商、手工业者、渔夫都属于平民。奴隶数量相当大，除战俘外，也有根据“法律”而沦为奴隶的小偷和负债者。因此从社会形态来看，玛雅社会这时就进入了早期奴隶制阶段。这个时期的奴隶已有相当大的数量，但主要是作为家庭奴仆或其他公益事业的奴隶来使用，并不是作为物质资料生产的主要劳动力来使用的，一名奴隶只值百十粒可可豆和几串石项链，说明奴隶的使用价值很小。玛雅贵族是靠平民进贡而不是靠奴隶劳动来养活的。这就证明奴隶不是生产者，并且在生产中的作用不大，这同成熟的奴隶制社会中由奴隶承担主要物质资料生产重担的现象是有着区别的。
当然，有阶级分化和阶级对立必然导致国家组织的产生。玛雅人在前古典时期就已出现城邦，到古典时期，城邦进一步发展。每个城邦都由一个称为“真人”的君主统治着。“真人”虽然拥有军政大权，但最初是由部落议事会产生的，并可被罢免，这显然跟奴隶社会中的国家权力完全来自暴力或世袭的情况不一样。因此我们认为玛雅城邦只能是早期的奴隶社会中的早期国家形式。
在宗教方面，玛雅人的原始信仰是崇拜自然神，以后逐渐演变，而有雨神、五谷神、死神、战神、北方星神、风神以及四方神等。最高之神为太阳神伊察纳，他被尊为上帝的化身，居于诸神之上，被认为是“白昼”和“黑夜”的主宰以及文字和书籍的“创造者”。玛雅人也有天堂和地狱的说法。他们认为死后的命运如何，不仅取决于一个人在人世间的行为，而且取决于一个人在社会上的地位(如祭司死后升入第三重天)，部分取决于死的方式。玛雅城市的宗教典礼相当复杂，十分壮观。届时，坛庙上挂满羽毛制的旗帜，男人们头上插着长羽毛，妇女则以金链玉镯打扮自己。他们手脚系铃，随着鼓声和喇叭声，欢乐跳舞。祭神的供品一般是谷物和水果，但善男信女常刺破自己的嘴唇和舌头，滴血祭神以示虔诚。他们还保留杀人祭神的习俗，一般用儿童、奴隶或战俘去祭祀。作为牺牲者，被涂成蓝色，缚在金字塔顶部用矛扎死，或用箭射死，然后剖心悬尸以示虔诚。举行宗教仪式后，居民们便游逛集市，进行贸易。
玛雅人在天文学和数学方面有突出的成就。他们创造了相当准确的历法。他们知道4种计时法，其中一种把一年分为18月，每个月20天，外加5天作为禁忌日，一共365天。他们知道月亮、金星和其他行星运行的周期，能计算出日食的时间。他们运用“太阴计算法”推算金星的年份，1000多年的误差不超过1天，比同时的中国和欧洲计时更为准确。在长期观察天象和制订历法的过程中，玛雅人创造了独特的计算方法。他们的计算法是根据手和脚的20个指(趾)头而产生的20进位制。他们使用的点线记数方法比古希腊人和古罗马人的记数法简易得多。他们将“零”这样的符号运用到数学计算中来，比欧洲要早8个世纪。
玛雅人在奥尔梅克人创造的文字基础上，又发展了象形文字。古玛雅文字是由许多图形和符号组成的，也有音节和音标，符号共有800多种，在很长时间里，人们认为玛雅象形文字完全是表意的，但最近的研究表明，许多象形符号可能是表音的，“是一种接近于拼音化的文字”。
玛雅人在建筑和艺术方面也卓有成就。他们用石料建立起许多非常富丽堂皇的庙宇、金字塔和雄伟的纪念碑。几乎所有的玛雅城市都有较大规模的建筑群。其中有一些特殊的建筑物，如奇陈——伊查的天文观象台。它是圆顶建筑，位于两层高大的台阶之上，其结构十分精巧，建筑艺术十分高超。此外，玛雅人在庙宇上为我们留下了各种颜色的图画和生物的雕刻。如在1947年发现的博南帕克壁画(8世纪)就是有力的佐证。壁画色彩绚丽，线条明晰，人像精致，构图严谨。博南帕克壁画是唯一完整地保存到今天的古墨西哥壁画，它的艺术成就，堪与中国的敦煌、印度的阿旃陀、克里特的诺萨斯艺术媲美，是世界艺术宝藏的一部分珍品。
玛雅文明的全盛时期就是在古典时期，即4世纪至10世纪。但在9世纪末和10世纪初的50年间，玛雅各城市所有建筑物突然遭到毁灭。城市被遗弃，丛林被封闭，祭司的石雕像被击毁，经过前古典期与古典期创造的文化变成了废墟。原因直到目前尚未查清：或由于外来打击，或由于瘟疫，或由于气候骤变，或由于不科学的耕作方法使地力耗尽，或发生过平民和奴隶反对贵族的斗争，等等，国际学术界正在进行探讨。
10至16世纪初，由于墨西哥中部托尔特克人的入侵，玛雅历史开始进入后古典时期。在经历上述突变之后，一部分玛雅人迁往尤卡坦半岛北部。10世纪时，在曾经受过古典玛雅文化影响的托尔特克人的影响下，在尤卡坦半岛的玛雅人又兴建了一些新的玛雅城邦，使玛雅文化得到了复兴。这时新的玛雅城邦中最重要的有奇陈——伊查、玛雅潘和乌斯马尔。托尔特克人还将冶金(主要是制铜)技术引进入玛雅地区，使玛雅人进入了金石并用的时代。我们从中可看出新的玛雅城邦与托尔特克文化的联系。总之，托尔特克人使尤卡坦的玛雅文化再度得到繁荣与发展。
11世纪初，奇陈——伊查、乌斯马尔和玛雅潘结成了联盟。由于玛雅潘力量强盛，文化发达，影响甚大，12至15世纪中叶，它成为玛雅地区最强大的城邦。但自此以后，3个城邦之间互相发生战争。最后玛雅潘城在1441年(一说是1450年)被乌斯马尔城打败。玛雅潘城被彻底毁灭这一事件，阻止了玛雅潘向奴隶制大帝国的目标前进。此后，玛雅地区始终没有能建立一个统一的奴隶制帝国来。这时期的僧侣，曾用几千本手抄本记载了玛雅人的历史传说。可惜，这些手抄本后来由于被西班牙神甫认为是异端邪说而大部分被毁坏了，保留下来的只有其中的三部，至今已成为研究玛雅文化的珍宝，此外，玛雅人也曾用立柱的方式记载了自己的历史。在玛雅的一些城邦里，玛雅人每隔一定年限(大都为20年)就树立一个石柱，在石柱上用玛雅文雕刻记载重大事件的内容、日期。现已发现的玛雅这种纪年石柱已有几百块。这种立柱纪年的传统保持了1200年。同样由于西班牙殖民者的入侵而被迫在1516年中断，许多珍贵的古柱被殖民者肆意破坏。但是所留存下来的还有相当数量的石柱已成为美洲古代历史中唯一有年代可考的极为珍贵的历史文物。
玛雅潘城遭到毁灭后，至16世纪初西班牙殖民者入侵，玛雅文化走向衰落阶段。