飞鸟时代得名于奈良县的飞鸟地方(如今的明日香村，当时的都城藤原京)，佛教在这一时期通过百济传来。
587年，衣折战役中，苏我马子击败物部守屋，取得对朝廷的控制权。
图 圣德太子
592年，和苏我氏有姻亲关系的皇族女性丰御食炊屋姬即位为推古天皇，她提名圣德太子(马厩门王子)为摄政进行了以加强皇权为核心的政治改革，圣德太子制定了十二阶冠位和十七条宪法，同时还派遣使节和留学生到隋朝学习。
苏我入鹿还杀害了圣德太子的儿子山背兄皇子，645年，中大兄皇子(天智天皇)和中臣镰足(藤原镰足)合谋刺杀苏我入鹿，结束了苏我氏的专权。同年，孝德天皇即位，颁布大化改新诏，推行大化革新。
672年，天智天皇驾崩，儿子大友皇子即位弘文天皇，天智天皇的弟弟大海人皇子与其争位，爆发战争，史称壬申之乱。
710年，元明天皇迁都平城京，飞鸟时代结束。