乾隆三十六年（1771年），土尔扈特部首领渥巴锡（阿玉奇汗之曾孙）为摆脱沙俄压迫，率领部众冲破沙俄重重截击，历经千辛万苦，终于从伏尔加河畔抵达伊犁河谷地。这被东西方许多学者认为是十八世纪最大的一次地缘人口迁徙。
相隔百余年后，土尔扈特部再一次返回东方，成为清朝的臣民，这被乾隆皇帝视作自己在位期间的“十大盛事”之一。然而近年来，关于土尔扈特部究竟是东归还是东征的疑问不绝于耳。要想厘清这个问题，我们就需要从土尔扈特部迁徙的前因后果展开分析。
明朝中期，瓦剌南下叩边，明英宗朱祁镇御驾亲征，不料战败被俘，史称“土木堡之变”。然而在名臣于谦和明代宗朱祁钰领导下，瓦剌徒劳无功，此后不久便陷入内部争斗，其中一支部落从伊犁河谷崛起，这便是准格尔部。准格尔人崛起之后，不断排挤另外一支部落，这就是卡尔梅克部落。卡尔梅克部另外一个名字就叫土尔扈特部，他们是成吉思汗近卫军的后代子嗣。最终，在与准格尔部的几度交锋中，土尔扈特部败下阵来，不得不西迁至高加索山脉北部的伏尔加河流域。
当土尔扈特部族人来到伏尔加河下游的钦察草原时，北方的东正教沙俄正在不断南下侵袭，南方黑海沿岸的克里米亚汗国的鞑靼人也在不断北上。所幸的是，土尔扈特部凭借强盛的骑术和武力逐步站稳了脚跟，并繁衍生息百余年。只是相较于信奉东正教和伊斯兰教的南北两个邻居，萨满教土尔扈特部逐渐出现了分化趋势，不得不选择依附于一方。最终，他们投靠了沙俄，并与俄军一同抗击克里米亚鞑靼人和奥斯曼土耳其。
需要指出的是，土尔扈特人虽然是沙皇眼中的“炮灰”，但他们自己并不排斥上战场，即便没有依附于俄国，他们也将面临南方鞑靼人的威胁。然而沙皇不仅仅对土尔扈特部进行了援助，同时秉承东罗马帝国遗志的俄国沙俄也派出了大量传教士，并在土尔扈特人中间颇有成效，触犯了萨满教喇嘛的不满。沙皇自然清楚双方之间同床异梦，故而在部落周边建造了大量工事、要塞，以防万一。而土尔扈特部的牧民不仅劫掠鞑靼人，对俄罗斯人定居点也毫不手软。
到了叶卡捷琳娜二世时期时期，一方面欧洲七年战争宣告结束，俄国可以腾出手来整治东欧方向的疆域，很快就将附庸国哥萨克盖特曼国正式吞并；另一方面，当年将土尔扈特部赶出西域的准格尔部已经被清廷铲除。这两件事情共同促进了土尔扈特部首领渥巴锡率众拔营东迁。原本，渥巴锡是打算秘密迁徙的，然而如此庞大的行动根本不可能隐藏，更何况为了补充补给，这些游牧族群不断劫掠。然而，当时的沙俄尚且虚弱，仓皇拼凑起来的哥萨特骑兵虽然对其造成九千多名战士的损失，但在渥巴锡的镇定指挥下成功突破了防线。
土尔扈特部的行动，一方面通过商路传到了清廷，另一方面亦被沙俄通知到了。沙俄认为土尔扈特部必定东归清朝，因此以开战相要挟，要求清朝不得接纳土尔扈特部入境。离开沙俄范围，进入哈萨克汗国之后，土尔扈特部持续掳掠当地，并凭借强悍的战力挫败了哈萨克人的多次阻击。但是频繁的战斗和天灾瘟疫对这支迁徙部队构成重创，到达天山脚下之时，土尔扈特部已不足出发之时的三分之一人数了。
面对西边的异动，清朝并不清楚土尔扈特部究竟是东归还是东征，而土尔扈特部在东迁之时收留了大量西遁的准格尔人，即便清朝伊犁将军派出了使者，渥巴锡也在很长一段时间未曾理会。换言之，此时的土尔扈特部正在观望，考虑究竟是在中亚和西域成为一方霸主，还是彻底臣服于清朝。恰在此时，土尔扈特部又一次爆发了瘟疫，而清军在西域的防御却固若金汤，最终渥巴锡表明心意，以大清臣民的身份率部重归故土。
在土尔扈特部进入清朝境内之后，乾隆皇帝明确告知沙俄，将土尔扈特部东迁定性为“东归”，并明确表态俄军如若继续追击，清俄两国必将开战。重返故土后不久，渥巴锡就特意前往承德避暑山庄觐见了乾隆皇帝，感受到了清朝当时的强大。没过几年，他就染病去世，临终依然叮嘱族人勤于生产、安守本分、毋生事端，以防招致弥天大祸。从此，东迁的土尔扈特部在伊犁河谷安顿下来，而留在沙俄的土尔扈特人居住在卡尔梅克共和国繁衍至今。
