清朝灭亡的直接导火索是武昌起义爆发了。
武昌起义这事其实出乎了所有人意料，朝廷没想到这事居然能搞这么大，革命党人没想到这事居然真能搞成，所以一时间双方都很尴尬——不到半年前，孙中山等人筹谋已久的广州黄花岗起义刚刚失败，大家都觉得这次武昌起义要组织没组织要严密筹划没严密筹划，怎么看都不像个能成功的样子，结果偏偏是有心栽花花不发，无心插柳柳成荫了！
起义大成功的革命党人群龙无首，大家忽然发现虽然这旧秩序被打破了，可新秩序到底怎么建，谁也不知道啊！于是商量来商量去，大家觉得还是得找几个有头有脸的人物来做领导。
于是大家想来想去，有人表示我看咱们陆军第二十一混成协的统领黎元洪这人不错，平时对咱们当兵的比较和气，人也挺好，也有进步倾向，干脆就他吧！
妥当！
于是一个原本跟革命毫无瓜葛、甚至曾经多次出手镇压过革命党人的旧官僚，就这样被革命党人拿枪逼着做了新出炉的湖北都督。
就在起义军用枪逼着黎元洪大都督上位领导他们造反的同时，真正的革命党精锐——比如黄兴啊、宋教仁啊这些人正在星夜兼程的往武昌赶。而大清朝廷……大清朝廷则急着调兵遣将，派人去清缴武昌义军。
不过这都不是重点。
重点在于，武昌起义之后，关税被断了。
当时大清朝廷的财政收入主要来自四大块——一块是传统的田赋，也就是农业税；一块是盐税；一块是厘金，也就是过路费；还有一块，就是关税。
这四大块里，农业税最没搞头——我大清圣祖康熙他老人家当年掐指一算，自觉我搞定了三藩又弄死了葛尔丹，这大清江山必然牢固万年永无后顾之忧啊，所以干脆咱们来个“永不加赋”，把农业税基本固定下来，彰显我大清之仁德。
当然，我大清作为一个要脸面的大国，祖宗说了永不加赋，那做子孙的谁也不好意思去打祖宗的脸。可问题是日后白莲教起义、鸦片战争、天平天国作乱乃至甲午大败、庚子拳乱那都是要钱的买卖，你这边永不加赋了，那边钱从哪来？
好办，咱们可以加“捐”嘛，捐这东西，名义上是大家为了促进大清又好又快发展而自愿捐献的，那就没法归到赋税上了不是？可捐来捐去，总也有民力耗尽的时候，然而这时候大清猛然发现原来世界上还有关税这种玩法——你往我国内运输货物，竟然还要给我交钱！？
更可喜的是，由于我大清连吃败仗，在列强那边几乎把内裤都输掉了，于是海关极其屈辱的被洋人给把持了。但把持来把持去，朝廷却惊喜的发现，这洋人恪尽职守，为了查关税兢兢业业，在他们的把持下这关税竟然收支详实，全然没有我大清官员上下其手、偷税漏税的弊端！这可真是意外之喜。
于是清政府很开心的把关税给了洋人，而洋人也很开心的把持着大清的关税，于是到了武昌起义这会儿，一个大问题出现了。
当年的武汉，是通商口岸。
是通商口岸，自然就有海关。
于是这边一革命，那边中国海关总税务司安格联就指示手下把关税给扣下，都汇到上海汇丰银行——他的理由十分冠冕堂皇：之前各种条约跟外债大多是拿关税进行的抵扣，你现在起义了，这帮人把关税挪用了损害咱们在华利益怎么办？所以这关税必须扣下来，我放到汇丰银行里，帮你们看着。
你应当将税款设法付入汇丰银行我的帐内，等候事态发展。让税款跑到革命党的库里是不行的。——安格联对江汉关税务司苏古敦的指示·中国海关与辛亥革命
这下问题复杂了。
虽然全国的叛军捆到一起未必是北洋六镇的对手，可现在的问题在于朝廷并不能够如臂使指的调动这六镇部队，因此调动北洋军南下攻打武昌的进程并不是特别顺利；而洋大人们觉得你这拖延下去恐怕情况不妙，咱们是不是赶紧找个管得住北洋六镇的铁腕人物来出面镇压叛乱？
怎么办？
没招了，载沣捏着鼻子来请袁世凯：那什么，你回来吧，回来就是湖广总督，剿匪这事由你全权负责……
袁世凯表示，呵呵。
当初是你要分开，分开就分开，现在又要用真爱，把我哄回来？门都没有啊！我也不是谦虚，你们另请高明吧！我有严重的足疾，这事我干不了！
实际上此时无论是朝廷还是袁世凯，他们都对剿灭这些革命逆党有着绝对的信心——前面咱们讲过北洋六镇对其他新军有着决定性的优势，更不用提各地旧军其实还颇具实力了。因此大家担心的只是其他省份的革命党人会不会群起响应、这次剿匪如果操之过急会不会导致革命军四处流窜。所以袁世凯的别扭也并没有维持多久，他很清楚的认识到这对自己来说是一个难得的机会——假如自己再继续推辞下去的话，朝廷真的另寻他人、或者干脆剿灭了武昌叛军怎么办？所以很快他就决定出山剿匪去也——不过出山归出山，朝廷你可得把军费给我配足了！
此次变起仓猝,武汉已失。……兄断不能辞。昨已具折谢恩。惟沥陈病状,云急切恐难就道,并须一面妥筹布置等语。另又开具节略八条,大意谓无兵无饷,赤手空拳,何能办事。拟就直隶续备、后备军调集万余人,编练二十四五营,带往湖北,以备剿抚之用。又拟请度支部先筹拨三四百万金备作军饷及各项急需。……如各事照办,兄自当力疾一行。——袁世凯.《覆湖南提法使张镇芳函稿》(1911年10月18曰)
然而在朝廷跟袁世凯纠结的过程中，革命则以星火之势开始燎原——武昌是第一个能坚持这么久的起义，它的存在，使得各省的革命党人都充满了无限的憧憬。于是在武昌起义的鼓舞下，各省开始纷纷独立了。
十月十日武昌起义，十月二十二日长沙起义，湖南宣布独立！同日西安起义，陕西宣布独立！十月二十九日，直隶发生兵变，京师震动！同日同盟会在太原起事成功，山西宣布独立，而这次起义的领导者有一个大家耳熟能详的名字：阎锡山。
对大清来讲，这是最坏的情况。
更倒霉的是，原本以为朝廷大军一到革命党顷刻土崩瓦解的美梦也破灭了。十月十八日，清军与革命军在汉口大战一场，竟然败了。
（革命党）自占据武汉,即在红山、龟蛇等山安设炮位,防御直同要塞,地势极占优胜,与彼作战最为有益。我军主客异形,又因河道水田触处纵横,动作诸形不便。轻于进攻,诚恐损不偿得,惟旷日持久,殊深焦急。——《大臣荫昌致内阁电》(宣统三年九月初四日)
然而在大部分人看来，这分明是北洋军有意磨洋工为袁世凯复出造势嘛！于是一时阴谋论甚嚣尘上，然而无论如何，袁世凯的复出终于成了定局。
历史在这里开了一个天大的玩笑。
十月十八日，袁世凯还在《覆军谘/咨冯国璋函稿》中考虑一旦战事结束，自己该怎么安置增添的兵员、趁机扩大自己手中的权力。然而再过一个月，他考虑的就是要怎么体面的结束这个王朝了。
一个新的国家，即将诞生。