张廷玉是清朝康雍乾三朝元老，在雍正元年加官为太子太保，命为诸皇子师傅，所以他也就是乾隆帝的老师。作为典型的中国士大夫，做官做到如此也算是实现“兼济天下”的梦想。最可贵的一点是，张廷玉为人谨小慎微，谨守黄庭坚的名言“万言万当，不如一默”。这也是他为官50年，历三朝而不倒，最后成为清朝唯一配享太庙的汉族大臣的原因。然而，古人云：“伴君如伴虎。”做到如此的张廷玉，最后竟然也难逃被皇帝治罪抄家的命运，而治罪的原因不仅仅是对皇帝不敬，更重要的是犯了中国古代庙堂之大忌——朋党。
张廷玉可谓是名副其实的官宦世家，张家在明朝时就世代为官。从张廷玉父亲张英开始，家族更是人才辈出，家族六代共出进士十三人，其中入翰林者十二人。张英本身是康熙朝的大学士，张廷玉本人也在康熙三十九年(1700年)中进士，授翰林院庶吉士。作为汉人的张廷玉奉旨习满文，御试满文一等第一，自称“得清书奥妙，同习之人实无出余右者”。
到了雍正元年(1723年)，张廷玉终于成为了清朝的省部级官员——礼部尚书，更重要的是他加官太子太保，命为诸皇子师傅。中国自古崇尚尊师重道，成为帝王师更是中国知识分子、大儒和士大夫无上的荣耀，可见雍正对张廷玉的看重。到后来雍正甚至离不开张廷玉，成为皇帝的左右手。
例如，每当雍正身体不舒服时，凡有密旨，全都交给张廷玉处理，事后雍正说：“彼时在朝臣中只此一人。”张廷玉自己也说，雍正经常召见他，一天召见二、三次，习以为常。
雍正五年，张廷玉生病在家，雍正对近侍说：“朕连日来臂痛，你们知道吗?”近侍们吃惊。雍正则说：“大学士张廷玉患病，非朕臂病而何?”如此看来对其的器重，把他当做自己的左膀右臂。
张廷玉深知当官不易，因此一生谨小慎微，恪守黄庭坚的名言“万言万当，不如一默”。在雍正十一年，他的长子张若霭曾高中一甲三名探花，张廷玉“惊惧失措”，怕被政敌以此为借口诬告自己，便请求皇帝降低其子的名次，遂改为二甲一名。
张廷玉年过花甲时，还要主持当时最浩大的文化工程：修《明史》。等到第三任老板乾隆上台的那一年，张老干部已经64岁，《明史》也修完了，他认为自己辛苦一辈子，也该歇歇了。
于是，在乾隆十三年(1748年)，已经是76岁高龄的老张，终于给皇上递交了离退休申请。依照情理来看，一个76岁的德高望重，任劳任怨的老干部申请离退休，是再自然不过的事情了。儒家经典《礼记·曲礼上》早有明文规定：“大夫七十而致仕”，所谓“致仕”，就是退休。即从法定年龄来看，古代高级干部的离退休年龄是70岁，他已经超过了6岁。但另张廷玉吃惊的是，乾隆拒绝了。
乾隆说：“卿受三朝厚恩，且奉皇考遗命，将来配享太庙，岂有从祀元臣归田终老之理?”一心想要告老还乡的张廷玉失了方寸，回答说：“配享的大臣，不见得都得干到死，比如明太祖就允许刘基回了老家。”
张廷玉没想到，他的这句触动了乾隆的逆鳞。原来刘基是明初开国功臣，但后来朱元璋过河拆桥，让他退休，后来又偷偷派人下毒，把他毒死了。乾隆认为，张廷玉分明是心怀不满，用这个典故讽刺自己对功臣不够意思。然而这仅仅是张廷玉错误的开始。
乾隆帝对此十分不悦，认为这分明是在质疑自己的人品。然而乾隆看在是自己的老师的份上，打算送佛送上西，便答应了下来。这一下让张廷玉大喜过望，也冲昏了他的头脑。乾隆原以为，如此施与“特恩”，第二天一大早张廷玉肯定早早前来谢恩，便早早的等在那里。然而张廷玉因为年老体弱，不便奔走便让儿子第二天替他去谢恩。这一下，乾隆的怒火彻底被点燃了。这是张廷玉犯下的第三个错误。
乾隆被“放鸽子”后，马上命军机大臣写了一道圣旨，令张廷玉“明白回奏”!
当天写旨的军机大臣恰好是张廷玉的门生，叫汪由敦。汪由敦知道张廷玉可能要倒大霉了，因此连忙派人跑到张府告密，让张廷玉好有所准备。
不料这事弄巧成拙，张廷玉看来是被吓糊涂了，犯了第四个也是更大的错误：第二天一大早，天还没亮，他就勉强支撑着，跑到了宫中，跑到乾隆面前，去叩头请罪。
这真是一个再愚蠢不过的举动了。按常理，乾隆皇帝的谕旨第二天上午才能发到张家。张廷玉的这一举动分明是告诉了皇帝，你身边有我的人。乾隆对朋党极为敏感，心想：军机大臣当中，居然有人敢于泄露朝廷机密给你，我救不了老师你了。
“杀意”已起只差由头，恰在此时，张廷玉举荐的官员朱荃犯了贪污罪，正好给乾隆以把柄，便下旨收回了三代皇帝对张廷玉的一切赏赐物品，以示对张廷玉的惩罚。乾隆深知自己老师的清廉，便特别吩咐抄家的官员借这次没收行动查张廷玉有没有对本朝不利的言语和文字，好持以把柄判张廷玉重罪，但结果让乾隆失望了。
虽然这次没有达成乾隆的心愿，但这次“浩劫”相当于对张廷玉“剥夺政治权利终身”，所谓张党也树倒猢狲散。然而历史上确有张党和鄂党，还是帝王臆想出来的幻觉?这些都不重要，只要犯了龙颜，这忠贞的三朝元老，哪怕一生谨小慎微也难逃中国古代朋党禁忌的牵连。