不过，这种说法也不是完全没有依据。陈寿所著的《三国志》确实是将这五员大将放在一块立传，在《三国志》第三十六卷，就有一个专门的“关张马黄赵传”。
这五员大将的真实历史面目如何。先说关羽，史上的关羽确实也是一名难得的虎将。曹操手下的谋士程昱就已经称关羽、张飞为“万人敌”，还有人称他们为“虎臣”，周瑜赞他们哥俩有“熊虎之威”。关羽的事迹大体上还靠谱，例如斩颜良、去曹归汉、刮骨疗毒和水淹七军都是史上真事，但是至于温酒斩华雄、斩文丑、过五关斩六将，那就是戏说了。
华雄是孙策的部队干掉的，文丑死于乱军当中。杀文丑的说法最先不见于《三国演义》，而是在宋朝的时候就已经有了。到元朝的时候，就有了关羽杀蔡阳的说法。蔡阳在史书上的名字为“蔡杨”，死于追击刘备的战役中，没说是关羽干掉的。
再说张飞，史书的评价是“雄壮威猛”，当阳桥上吼退曹家，那是真实的，但也不至于吓死夏侯杰，吓得十万曹军往后狂奔。曹操不会熊成那样子。还有义释严颜也是真的。他一生中最了不起的战役，在阆中击退魏国名将张颌，也确有其事，但是《三国志》记载得很简单，寥寥几十个字都打发了，其实这一仗蛮关键的。
当时的蜀汉尚未稳定，人心惶惶，刘备连续杀掉好多制造谣言的人都没能稳定局势，这时候，张颌带兵来巴蜀争夺地盘和人口。张颌是个军事能人，诸葛亮后来都畏惧他几分，但他碰上张飞，在阆中一带狭路相逢，被张飞打得丢盔弃甲，只剩下几十个人，而且丢了坐骑，走路逃回去的。此战后，西川的人心基本稳定下来了。
至于什么张飞夜战马超，纯粹戏说，这两位从来没交过手。
至于赵云，演义里最惊心动魄的长坂坡孤身救主，在百万军中杀个三进三出，神话而已。赵云确实救过阿斗，但是没有演义里打得那么热闹，夸张。在历史材料里，最能显示赵云英雄色彩的，还是汉中一战。为了救黄忠，他带领侦察兵小分队与曹军激战，然后大开营门，使曹军不敢轻进。刘备夸他“一身是胆”，这倒是实事，这段历史后来被引用到“资治通鉴”。史书对赵云的评价是“精挚壮猛”，身高呢，《三国志》所引的《赵云别传》说他“身长八尺”。
马超，级别比赵云高，《三国志》说他“多力”，曹操也忌惮他，他曾经杀得曹操很狼狈，但是什么斗许褚，让曹操割须弃袍，都是加工的，信不得。
老将黄忠，《三国志》对他的评价是“勇冠三军”，最大的功绩是夺取定军山，率军诛杀猛将夏侯渊。至于是不是他亲手砍的，就没什么证据了。后来夏侯渊的儿子夏侯霸投奔蜀国，刘禅跟他道歉说：“令尊当年在定军山死于乱军，也不是我们故意杀的。”
可见，夏侯渊可能死于黄忠的部队，并非死于黄忠本人之手。还有战长沙，和关羽比刀，也是没有的事。
当然，要感谢民间的说书，戏曲，以至“三国演义”，让这五名大将的名声千古流传，文学戏曲为历史人物立传，比史书的作用还要大一些。