熟读汉末三国历史，曹操的人格魅力，主要体现在他不拘一格降人才方面，曹操“唯才是举”，不论出身，只要有真才实学，都可以在曹操那里谋得一官半职。所以，曹操能够迅速的积累大批谋臣和良将，成为他一统北方奠定曹魏基础的基石。在曹操破格提拔的人物之中，有个人曾是囚犯，其行为却大将曹洪都畏惧，成创造一个成语，沿用至今。
而当时曹操担任兖州刺史，正在西行接驾天子，当时曹操统帅数千名士兵，而且严重缺粮。当时曹操路过新郑的时候，杨沛这关键的时刻，帮助了曹操一把，进贡了大量的粮草和瓜果，帮助曹操化解了缺粮这一难题，从而深得曹操喜爱。这无疑是雪中送炭，自然让曹操非常记住这个人。
果不其然，曹操迎接天子成功，开始挟天子以令诸侯，逐渐执掌朝政。掌权之后，曹操不忘杨沛，特升为长社县令。杨沛刚刚上任，却没有想到，曹操从弟曹洪的宾客目无法令，在县界征调过分。杨沛知道了，并不因为犯罪的宾客是大将曹洪的亲信而手下留情，直接带着县卒直接斩杀了曹洪的宾客。
后来，曹操出征在外，听说国都邺城治安太乱，便发诏选一个邺城令，其入选标准是要有杨沛那样的胆略和水平。选来选去，没有合适的，这个时候曹操还是觉得杨沛合适，就将杨沛成囚徒直接提拔为邺城令(当时叫京兆尹，司马懿父亲曾担任过的官职)。
杨沛以囚徒的身份被选中。曹操问杨沛如何治邺。杨沛回答，我要竭尽心力，宣传法律，秉公执法，以法治邺。曹操很满意，并且对左右说，这个人很可怕啊!《三国志》记载：故沛从徒中起为邺令。已拜，太祖见之，问曰：“以何治邺?”沛曰：“竭尽心力，奉宣科法。”太祖曰：“善。”顾谓坐席曰：“诸君，此可畏也。”