姚察小时候有卓绝的品性，侍奉双亲因孝行出名。六岁，诵书万余字。幼年时不喜爱玩耍，赌弈下棋等杂耍，都不放在心上。勤学苦练，夜以继日。十二岁，就能写文章。他的九世祖名信，是吴国太常卿，在江左有名望。他父亲就是上开府僧垣，在梁武帝时代有名望，皇宫里赏赐很多，每次得到赏赐，都拿回给姚察及其兄弟们，作为游学的费用，姚察全用来购买图书，因此见闻日益渊博。十三岁，梁简文帝当时在东宫，很重视文章义理，就带着他到宣猷堂听讲和参加论辩，被学者称赞。
梁衰微灭亡时，姚察的父亲僧垣流亡到长安，姚察粗食布衣，不听音乐，到时父亲的死讯由使者带到江南。当时姚察为母亲韦氏守丧刚除丧服，后主因为姚察瘦弱，怕他到远方奔丧伤害身体，就暗地派中书舍人司马申到姚察的家里致丧，屡次命司马申特加劝解，以后又派司区空去说明皇上旨意告诫诫喻说：“得知你近来哀伤遇度，很是因此忧虑。卿如果独去远方，祭奠父亲，伤身丢命，是圣教不允许的。应该稍行祭奠而节哀，来保持礼仪。忧思已深，所以我才有这样的安排。”
一天皇上召姚察到宫里谈论选官的事，姚察流泪叩拜请求说：“我是山野间低下的阶层，身份才能都平庸，情怀不高远，不追求美好前途。近来愧据职位，早知过分，只因曾依附东宫，恩惠枉赐。现在滥充朝位，不是因才能而被推举，即使陛下是特地提拔我这庸碌浅薄的人，那又怎么端正朝列呢?我的九世祖姚信，在前代名望很高，当时仅升到选部，从这以后很少有人能像他一样。我能遇到提拔，沐浴圣恩，多次升任我不该占据的位置，我总想到这会妨碍贤士入朝。我虽然没有见识，但也稍能自知，言行所追求的，并不想富贵荣华，哪裹想到造选拔官员的要职，错委给我这个不才的人呢。况且圣上英明，事业高过前代，贵族世家，朝廷名臣，若授受恰当，才算足称职的。我过去就理解教义，明白我是肯定不行的。”陈后主说：“选择官员的事，是台臣的一致意见，从前毛玢胸襟高洁，卢毓品行端正，王蕴因主选而得到封地，山涛推举而不遣人才，对你来说，一定兼有这些人的美德。而且我与你虽然按礼仪是君臣有别，但情分非比寻常，评判人推举人的事，我深望能托付给你，你也就不要感到惭愧而要明智些。”
