在东非广阔的土地上，尼罗河由南向北，倾泻而下，注入地中海。古代埃及人活动的范围，就是南起尼罗河第一瀑布，北至尼罗河三角洲的尽头，全长约一千二百余公里的狭长地带。南部自尼罗河第一瀑布至开罗的狭长谷地，称为上埃及；北部自开罗至地中海沿岸的三角洲地区，称为下埃及。
尼罗河每年定期泛滥，不仅使河流沿岸的土地得到灌溉，而且沉淀下来的淤泥有利于农作物的生长，促进埃及地区农业的发展。古代埃及居民由东非和西亚的不同人种融合而成，语言属塞姆·汉姆语系。
埃及是人类历史上最早出现阶级和国家的地区之一，并较早建立奴隶主阶级的中央集权专制统治。法老掌握全国土地和水利灌溉工程，残酷剥削压迫奴隶以及广大平民。人民群众为反抗奴隶主专政，多次掀起伟大斗争的风暴，推动历史前进。
根据古埃及史家马涅托的记载，过去把美尼斯统一(公元前三千年左右)至希腊征服(公元前332年)为止的埃及历史，划分为三十一个王朝。后来资产阶级学者又把古埃及史分为早期王国、古王国、中王国、新王国、后期埃及等几个时期。
统一国家的形成大约在公元前四千年代初，尼罗河流域进入金石并用时代，原始公社解体、奴隶制国家逐渐产生。最初出现的小型国家，古埃及人称之为“塞普”，是由若干农村公社联合而成的。当时在尼罗河流域约有“塞普”四十个左右。每一“塞普”有自己的图腾、主神和军队。以前由选举产生的军事酋长，这时已经变为世袭的国王，拥有军事、审判和宗教的最高权力，在少数奴隶主贵族协助之下进行统治。
各“塞普”之间进行了长期混战以后，大约于公元前四千年代中期，在北部形成了下埃及王国；在南部形成了上埃及王国(也许只是几个“塞普”的联盟)。上、下埃及之间经常发生战争，通过不断的战争，上埃及最后征服下埃及，形成统一国家。过去认为这是在公元前三千年左右由国王美尼斯完成的，他被认为是第一王朝的第一个法老。现在看来，这个统一的过程拖的很长，它在美尼斯之前已经开始，最后巩固已是第二王朝(约公元前2890——2686)末年。
统一了的埃及国家是奴隶制国家，历代法老通过对下埃及的征伐和对外战争，获得了许多战俘奴隶。第一王朝有一个法老一次便获得了六千名俘虏；而另一法老自称在对下埃及的战争中掳获了十二万名俘虏。奴隶多用于王室农庄及其手工业作坊中，另外也发现有殉葬的奴隶。
古王国时期的社会状况第三至第六王朝，历史上称为古王国时期(约公元前2686——2181)。
从第三王朝起，定都孟斐斯，生产力逐渐发展。这时已有了牛拉的原始木犁。新出现了用以击碎土块和平整田地的木耙以及金属镰刀。铜工具主要是手工业工匠使用。尽管已经知道了熔铸的简单方法，工具仍多为锻打。在运输方面，主要是牲畜拉的小橇，但已知牛拉的轮车，毛驴则用以驮运。尼罗河上也用船只运输。
农作物有大麦、小麦和亚麻等，并种植油橄榄，葡萄以及各种蔬菜。
奴隶制有所发展，奴隶的重要来源仍是战俘。第四王朝有的法老一次曾掳获七千名努比亚俘虏；而另一次则俘得一千多名利比亚人。第五、六王朝的对外战争中，也夺得了许多俘虏作为奴隶。王室和贵族的农庄都使用奴隶劳动，一些奴隶也用作家庭仆役。
农民是奴隶主阶级剥削的重要对象。早从第一王朝开始，法老就经常派人清查全国的土地，人口，牲畜和一切财富，以确定租税数额，征收租税。此外，还经常征发人民，修筑宫殿，建造金字塔等。王室和贵族的农庄中，也征调农民劳动。农民如果缴不出税，要遭受鞭打或监禁。由于租税和徭役繁重，许多农民破产，失去土地，沦为依附人。以法老为头子的剥削者和压迫者——奴隶主阶级，和受剥削压迫的奴隶、贫苦农民和手工工匠，是古埃及社会对立的双方，进行着不断的你死我活的斗争。
奴隶主专制国家的强化，古埃及国家很早就把统一管理水利灌溉作为自己的重要职能，设专人观测、记录尼罗河水位，时常征调人力，开挖水渠，兴修水利工程，以扩大耕地面积。这一切都是为了加强剥削，但客观上有利于生产的发展。由于统一管理水利工程，促使埃及较早形成中央集权国家，古王国时它已相当完备。
法老是古埃及的最高统治者。法老之下设宰相，以统率整个行政官僚机构，并兼管司法、档案税收、工程建筑。管理档案是一项要职，因为它掌管全国土地的登记和土地执照的颁发，而土地税则是国库的主要收入。宰相一职多由太子担任，以免大权旁落于王室之外。但宰相不管军务，防止权势过大，威逼法老。
军队是法老专制政权的主要支柱。军队和军事机构的头目都由王族成员(也往往是王子)担任。步兵是主要的兵种，强迫征集农民组成，主要武器是弓箭。
各州的州长都由法老直接任命和调遣。州长掌管赋税、水利和司法。当古王国极盛时期，法老专制政权的一个重要特征，是王族成员往往担任国家要职，大部分显贵是法老的亲属。直到古王国的后期，才提拔地方贵族担任重要职务。
另一方面，王权神化的思想与制度也发展起来。古王国时代，尊奉太阳神为国神。法老被认为是“太阳神之子”，是太阳神的化身，死后成为天上诸神中的一个新神。王权神化的目的是为了使法老政权罩上一层神圣的光圈，愚弄和欺骗广大劳动群众，使他们俯首贴耳地接受奴隶主阶级的剥削和奴役。
金字塔古王国时期又被称为“金字塔时期”。金字塔是法老的陵墓；它的底座呈四方形，每面均以三角形的形状向上砌筑，建成后则成为一个角锥体式的石塔。因为它的四面都形似汉字的“金”字，所以汉语译作“金字塔”。
古埃及的法老们不仅仅满足于生前统治着人世，而且幻想死后复活成神，仍是阴间的统治者，并永远庇护着他的子孙后代。据古埃及的宗教和神话，只有保存好尸体，灵魂才有寄托的地方，才能复活。因此，他们把尸体挖去内脏，浸以盐水等防腐剂，填以香料，然后用麻布裹紧。这种可以保存很久的尸体叫作“木乃伊”。金字塔便是存放法老的木乃伊的地方，是他死而“复活”后的“永世的城堡”。这便是每个法老登位后就着手为自己建筑陵墓的宗教方面的原因。
金字塔的建筑群，散布在尼罗河下游西岸的基萨和萨卡拉一带，位于开罗以南十多公里。大大小小的金字塔共有七十多座。其中以第四王朝的第二代法老胡福的金字塔规模最大。全塔约用巨石二百三十万块砌成，平均每块重约二点五吨。塔底占地约五万二千九百平方米。原来塔高一百四十六点五米，由于数千年来风化剥落，现仅高一百三十八米；原来四边各长二百三十米，现仅各长二百二十米左右。绕大金字塔一周，约有一公里。这座大金字塔不仅外观雄伟，而且内有结构复杂的“地下宫殿”，整个建筑设计严密，工程牢固，因此历时约五千年还安然屹立于尼罗河畔。这是人类建筑史上的奇迹，是古代埃及劳动人民卓越智慧和辛勤劳动的不朽的纪念碑。
胡福的儿子哈佛拉的金字塔，比胡福的大金字塔约低八米。哈佛拉的金字塔旁，有一座巨大的狮身人面像(“司芬克斯”)，高二十二米，长五十七米，一只耳朵就有两米长。它是用一整块天然巨石雕成的，面部是哈佛拉的脸型。胡福以后直到第六王朝的诸法老，虽都建有金字塔，但规模却越来越小。这表明法老的专制王权逐步削弱了。建筑雄伟壮观的金字塔和威风凛凛的狮身人面像，其目的也在于使人们相信，法老凌驾一切的威权是永世不可动摇的，妄图以此镇慑人民的心灵，维护奴隶主专政。
建筑这些金字塔，耗费了大量的人力和物力。以建筑胡福的大金字塔为例，据说有十万人头顶烈日在监工的皮鞭之下劳动，用了十年时间修筑运石道路和地下墓室，又用了二十年时间才砌成塔身，整个工程历时三十年。金字塔是无数劳动人民血汗的结晶，给人民带来了无穷的苦难。
在古王国时期的末年爆发了人民起义。据古希腊史家说：“虽然这两个国王(指胡福和哈佛拉)建筑了金字塔作为他们的陵墓，但是他们谁也没有埋在里面。由于人民在建筑金字塔时受尽千辛万苦，由于这些国王做了许多残忍凶暴的事，人们满怀怒火地起来反对那些使自己受苦的人，并且要公开地撕碎他们的尸体，狠狠地把它们抛出陵墓之外。”古王国时期法老们的尸体都在人民起义的烈火里变成了灰烬，这是他们罪有应得的下场。
古王国终于崩溃了，埃及陷入了四分五裂的局面。