新月沃土地带之概念乃美国考古学家詹姆斯·亨利·布雷斯特德（1865-1935）在其1906年的著作《古埃及的记录》中所创造。“新月形的沃土”一词笼统化了环两河的干旱山侧地带与两河的冲积平原这两个区域。芝加哥大学的罗伯特·布雷德伍德（1907-2003）于1948年提出“山侧地带说”：环拱两河流域的山侧乃世上最早脱离狩猎——采集生活形态之地带，它们包括东侧的扎格罗斯山脉、北侧的陶鲁斯山脉，以及西面其实与两河有一段距离的约旦、以色列高地，后者沿着地中海东海滨的叙利亚高地与两河北侧的山地连接，因此可视为一个环拱，其带状类似一个回旋镖。
图 最早在山侧地带被驯化的家畜及其年代与野生农作物品种的散布
新石器革命在农业和畜牧上的最早突破只在环拱两河的山侧地带发生，甚至不可能在埃及发生，因为只有在前处已发现有绵羊、山羊、牛、猪以及小麦、大麦、苦野生豌豆、豌豆与扁豆的配套。在埃及，没有绵羊与山羊的野生祖先，也没有小麦与大麦的野生祖先。后一类的植物只有在海拔800~1000英尺（约243.8~304.8米）处才能生长。因此，这个配套只能发生在山侧地带。但一旦某些动植物的品种经选择被驯化，它们就不再是野生生物，必须靠人力才能繁殖，与人类进入共生关系，也不再能脱离人生存，且可通过不断的品种改良，在并非原初的生态环境中繁殖；待克服了山侧地带无灌溉种植、迈入两河的灌溉种植，城居时代即来临。
为西南亚的农业奠基的人工驯种植物有八大类：属于谷类者有①双粒小麦；②单粒小麦；③大麦；属于豆类者有④扁豆；⑤豌豆；⑥鹰嘴豆；⑦苦味蚕豆；此外就是⑧亚麻。
图 环两河流域的“山侧回旋镖形地带”
将野生植物驯养成农作物乃由定居农业所开创，它最早发生于“山侧回旋镖形地带”，距今约1.1万至9000年间。动物的驯养则可能在人类还未全面定居前已开始，其先后顺序为狗、绵羊、山羊、猪、牛，其地点在陶鲁斯与扎格罗斯山脉，年代距今约1.2万年至1万年间。该过程后来由其他地区接棒，例如马的驯养发生在今乌克兰至哈萨克斯坦一带，约距今6000年上下。至距今4500年，世上大型动物的驯养大致完成，此后再无增添。驯养的大型动物共14种，只有一类乃美洲独有；西南亚幸运得很，旧大陆的13种里有7种野生的祖先集中栖息在这个角落。
图 东南陶鲁斯山脉乃山测回旋镖地带的拱顶