三国时期，诸葛亮执掌蜀汉大权，处于种种考虑，数次发动北伐曹魏的战争。在六出祁山的征伐中，诸葛亮第一北伐，距离预定目标最为接近，却因为街亭之战的失利，导致整个蜀汉军队后路受创，诸葛亮失去重要据点，进退维谷，最终只得回军撤退，第一次北伐因此失败。
街亭之战，是在诸葛亮十分赏识和刻意栽培的马谡手中失守的，故而又称“马谡失街亭”。马谡作为街亭诸军的统帅，面对曹魏大将张颌的进犯，自恃熟练兵法，公然违背诸葛亮的调度，登山拒守，意图至于死地而后生，俯视冲垮张颌军阵。如此自断后路之举，被张颌顺势而为，包围马谡于山上，并切断水源，而后大举进攻，促使蜀汉士卒四散、溃不成军。
此次北伐失利之后，马谡与将领李盛、张休等人被处死，黄袭被夺兵。但禆将军王平表现优异，得到了诸葛亮的大加赞赏。在马谡频出昏招之时，王平就曾数次谏言规劝，但并不被采纳。街亭守军溃散之后，又是王平命令本部军队鸣鼓自守，让张颌心生疑虑，怀疑有蜀汉伏兵，不敢逼近，最终被王平趁机收拢残卒，顺利撤回。
王平遇事冷静且足智多谋，显然是一位不可多得的统兵良将，街亭之战后，诸葛亮亦因其优秀表现，让他统领由蜀汉南方山地部族组成的无当飞军。无当飞军骁勇善战，是蜀汉的一支劲旅，然而这并没能让王平自此后的诸葛亮北伐期间做出更为突出的表现。
后来王平先后被册封后后典军、安汉将军，并协助吴懿镇守汉中，并在吴懿去世之后，独掌汉中。然而自始至终，王平都没有被蜀汉作为先锋将军北伐出征，虽曾参加北伐，但大多是作为后方的防守干将。那么如此优秀的一员得力干将，为何始终没能成为出征先锋，创出一番功业呢？
虽然街亭之战，王平立下功劳，但其出身却颇为尴尬。当年刘备采纳庞统之计，入川取刘璋而代之，并随即北上汉中。然而汉中的张鲁虽然是由益州牧刘焉，也就是刘璋的父亲扶立，但却天然亲近曹操。当刘备派兵进驻巴中，准备联络汉中张鲁共同抗曹时，张鲁对自己的部下明言：“宁为魏公奴，不为刘备上客也。”。这直接导致刘备和曹操在汉中的正面对抗，而王平正是曹操军中将领，只不过兵败被俘，才转身成为了蜀汉的将军。
王平的这一出身背景，导致蜀汉朝廷虽然愿意给予其荣誉，甚至给予一定的权势地位，但在诡谲多变的战场上，一直不敢让其担任重要职务，以防止魏国策反引发不必要的后果。
另外，虽然王平在街亭之战表现卓著，但他其实并不识字，也没读过什么兵书、史书，并不是科班出身。王平打仗更多的依靠对战场形势的判断，这是基于一种野兽般的直觉产生的。虽然光凭直觉，王平在大多数时候依旧能够把控局势，但一个不识字的主帅，显然难以服众，更罔论指挥大军团作战了。
街亭之战，马谡显得十分刚愎自用，相较之下的王平则睿智的多，显得十分顾全大局。但这其实是在一场战役的狭小视角所带来的不客观感官。
历史上真实的王平，并不是一个气度非凡、睿智开明的人，反而存在十分明显的性格缺陷。“性狭侵疑，为人自轻，以此为损”，是陈寿对王平的评语，意思是说王平的性格狭隘，且十分不信任他人，同时又相当自卑。这种性格或许与王平低微的出身和敌将反正的出身背景有关。
不过王平纵然先为曹军，后为蜀军，但其名义上始终是汉军将领（曹操称魏王，扶立汉室），只不过具体效忠的上级不同罢了。他出身卑微，不会写字，所识的字不超过十个，但时常让人读书，自己在一旁聆听，亦能知其大义。蜀汉虽未让担任北伐重任，但却给予其防守汉中的职责。当曹爽为与司马懿争夺权力，携十万大军进攻汉中时，王平以三万之众成功守住了汉中。
综上所述，王平虽在街亭之战中表现卓越，但因诸多原因并未被蜀汉朝廷委以北伐重任。然而这并不能磨灭王平对蜀汉的贡献，他同样在群星璀璨的三国时代留下了浓墨重彩的一笔。