吴大帝孙权让中书郎吕壹主管各官署和州郡的公文。吕壹掌握实权后，作威作福，为所欲为。他常常利用职权，陷害无辜，诋毁朝臣。即使是别人微不足道的小过失，他也添油加醋地禀告孙权。
太子孙登几次劝谏孙权，孙权不听，仍然对吕壹深信不疑。群臣敢怒不敢言，都对吕壹侧目而视。吕壹有恃无恐，气焰更加嚣张，居然诬陷丞相顾雍。孙权指责顾雍，还要撤他的职。群臣见顾雍也无法摆脱吕壹的毒手，内心更加惶恐，从此人们噤若寒蝉。
黄门侍郎谢厷有意登门拜访吕壹。两人谈着谈着，他话锋一转，问吕壹：“顾公的事怎么样啦?”
吕壹像煞有介事地说：“恐怕很麻烦。”
谢玄又问：“要是顾公被罢官，谁能接替他?”
吕壹沉默不语。
谢厷又问：“大概是潘溶?”
吕壹微微点头，说：“差不多。”
“那可糟了。”
“为什么?”
“潘太常对足下恨之入骨，只怕今天让他接替顾公，明天他就会拿足下开刀。”
吕壹一听，吓出一身冷汗。他连忙面见孙权，替顾雍说了一堆好话，使顾雍摆脱了困境。上大将军陆逊和太常潘溶常在一起议论吕壹扰乱朝政的事，每次都忍不住相对流泪，忧心忡忡。潘溶请求入朝，得到批准以后，他就马上启程。
刚到建业，他就听说太子孙登已经多次揭发吕壹的罪状，孙权就是不听。潘溶就宴请文武百官，打算在酒席间亲手杀死吕壹，为国除害。吕壹得到密报，托病不去赴宴。吕壹知道自己不得人心，也担惊受怕，却不思悔改。
左将军朱据的军队有三万缗(“缗”是成串的铜钱，每串一千文)钱的军费被工匠王遂冒领了，吕壹怀疑朱据暗中贪污了这笔钱，便把朱据部下一个主事的军吏抓来，严刑拷问。军吏因为不肯说假话，竟被活活打死。
朱据十分悲痛，就厚殓了这位军吏。谁知，吕壹又上书孙权，一口咬定那名军吏替朱据隐瞒实情，开脱罪责，所以朱据才为他厚葬。孙权信以为真，接二连三地下诏责问朱据。朱据有口难辩，索性坐在草席上听候处治。
几天以后，典军吏刘助查明真相，王遂落入法网。孙权这才顿悟，他感慨万分地说：“朱据尚且被冤枉，何况普通的吏民呢!”他马上下诏追究吕壹的罪责。顾雍负责审理吕壹的案件。吕壹垂头丧气地以阶下囚的身分见他。顾雍仍然像平常一样，态度温和地进行审讯。
临走时还关切地问吕壹：“还有什么话要说吗?”
吕壹羞愧难当，只是一个劲儿地磕头，什么话也说不出来。尚书郎怀叙气愤地责骂、羞辱吕壹，顾雍斥责他说：“官府有官府的律令，为什么要这样呢?”
吕壹被判处死刑，不少大臣都说；“吕壹陷害忠良，罪大恶极，应该焚身、车裂。”
孙权拿不定主意，就去请教中书令阚泽。阚泽说：“如今是盛明的时代，不应该再使用这种野蛮的刑罚。”
孙权这才下令把吕壹斩首示众。