清朝时期，北京城菜市口是朝廷处决犯人的地方，每次行刑之时，都会引来很多吃瓜群众的围观，有的犯人甚至会像电视剧中演的那样，围观群众越多越来劲，死前大喊：“脑袋掉了不过碗大个疤，十八年后又是一条好汉”，博得人群一片欢呼喝彩。但如果是遇上“凌迟”这种“脑袋没掉却浑身是疤”的酷刑，还有人喊得出来吗?
“凌迟”是从五代开始才增设的刑罚，唐代以前最重的刑罚是“斩首”，宋朝(也说辽)开始把“凌迟”作为正式刑罚列入刑法，直到清末，随着封建社会的结束，“凌迟”这种惨无人道的酷刑才被废除了。虽然无法查证历史上第一个被凌迟处死的人是哪个倒霉蛋，但历史上最后一个被“凌迟”处死的人是有记载的，此人就是光绪年间纵横京津两地的大盗康小八。
康小八，绰号吴秃子，年龄不详，天津卫人氏，在北京康营长大。因早年曾过继给北京东皇庄的康家，故改姓康，匪号康八太爷，江湖人称康小八。起初，康小八家里有三头毛驴，靠给别人驮货为生。后因为下手狠辣，被当地一个财主看中，要他做了自己的马弁。财主从日本买了左轮手枪一把，子弹三百粒，交予康小八，让他做自己随扈。
但由于康小八生性顽劣，有朋友劝说财主：“康小八的家底就那三头驴，他要是惹了麻烦，你可是家大业大。”于是，财主就想要回手枪，可康小八说：“若是遇到麻烦，你跟人说话时候，我一枪上去不就了结了他嘛?你拿枪有什么用?”那财主每年在京城和老家两头跑，一日，他带康小八回家拿钱，出了德胜门，看两边的庄稼地显得十分荒凉，心里有些害怕，就想回城。康小八问他：“你是不是害怕呀?害怕，这枪就给你拿着。”财主正要接枪，却被康小八一枪打死。自此，康小八就真的没人管得了，不停地闯祸惹事。
一日，康小八在“剃头棚”理发，剃头匠和一位等候刮脸的老顾客闲谈。二人大骂康小八“净胡来”，“将来不得好死”。康理完发后问二人曰：“你俩认识康小八吗?”二人回答说：“谁认识这种混帐东西。”康嘿嘿一笑曰：“那么康八爷叫你俩当个明白鬼吧。”说着拔出枪来说将二人击毙，对另一个等候理发的顾客说：“算你走运，这两个混蛋骂康八爷时，你有口德，没有搭腔。我就留着你这张嘴，给想多活几天的人传个信，少在背后对康八爷说三道四的。”康小八被清廷通缉后，便躲到了口外，清廷无法缉拿。
康小八横行霸道的年代，是光绪末年，世道乱成一锅粥，虽然京津的刑部捕快都知道康小八作案多多，但外界传闻他武功高强，轻功了得，又有一把手枪，谁都惜命，不敢轻易去太岁头上动土。最后还是朝廷请了武学宗师——形意拳名家尚云祥、马玉堂等人出山，联手才将康小八给捉拿归案。不过，据一同擒获康小八的马玉堂大师说，康小八并没有民间传说中那样武功高强，其最大的倚仗就是一把日本造的左轮手枪。
老北京关于凌迟的种种传闻，大多来自康小八行刑时的“目击者”。有个传说，凌迟一般都是先在受刑人额头上下刀，将皮遮住眼睛，以减少其恐惧。而康小八却不让割，告诉刽子手，“别遮我眼睛，康八太爷要看着你怎么把我弄死。”康小八整个行刑过程中除了大笑几声外，没发出一点哀求之声，睁着个牛般的大眼睛硬是挺过了三千七百八十四刀，全身没有一块好肉，旁边一个监刑官觉得他硬气，让人用钢针捅了他心脏，迅速结果了他。
据说康小八被凌迟的那时，菜市口拥挤了近万人，当时天空万里无云，京城已经好些天没有落下一滴雨。而康小八断气的同时，天空突然就晴转阴，黑漆漆一片，空中雷声一个比一个响，不一时如黄豆般大小的雨霹雳啪一下就是半个月。当地人都说这是官府做了好事杀了康小八，老天爷才降了一场雨缓了旱情。
康小八在中国法制史上，也算为凌迟画上了一个句号。康小八刑后没多久，朝廷就下令废除凌迟，以赶上世界潮流。不过康小八被凌迟的场景却被法国士兵拍摄下了照片，当时藉由明信片形式编辑成册，开始大肆风行。到了1910年左右，凌迟酷刑的消息在欧洲声名大噪，引发无数的作家和艺术家的灵感，而自诩文明的欧洲人，更加蔑视清朝是个封建的落后国家。