《西游记》又名《西游释厄传》，是中国古典四大名著之一，由明代小说家吴承恩编撰而成。此书描写的是孙悟空、猪八戒、沙和尚保护唐僧西天取经、历经九九八十一难的传奇历险故事。其中，有个很重要的情节，是说唐僧取经是受唐太宗委派。因为唐僧肯上西天取经，唐太宗还与他拜为兄弟，称他为"御弟圣僧"。临行之时，唐太宗为他淮备了取经文牒，用了通行宝印，还赐了一个紫金钵盂，绐他沿途化斋之用，并两个长行的从者和马匹。事实真是这样吗?
通过翻阅史料，我们不难发现，作为唐三藏的原型实际是玄奘和尚。可以说，《西游记》里描写的唐僧与历史上的玄奘和尚存在很多不同。就笔者分析对比，他们之间的不同既有出身经历的不同，也有出家原因的不同，更有取经动机的不同。
其一，出身经历不同。
在吴承恩《西游记》中，唐僧的出生有着传奇的经历：唐僧的父母在船上被奸人所害，唐僧出生后也差点遭灭口，幸得母亲偷偷把他放入木盆顺江漂走，才算留条性命。小唐僧在漂过金山寺时被法明和尚所救，取乳名叫江流，成人后取法号叫玄奘，从此与佛祖结下不解之缘。
历史上的玄奘，出生经历至今还是个谜，他生于何时、何地，目前还没有定论。一般认为，玄奘于隋仁寿二年(602年)，生于洛州缑氏县(今河南省偃师县)，卒于唐高宗麟德元年(公元664年)。出家前姓陈名祎，出家后法号玄奘，通称三藏法师，俗称唐僧。关于他的出身经历，其中有一种说法，玄奘大师是父母晚年所生，当时他的父亲已经在五十岁左右。晚年得子，让父母对他格外疼惜。玄奘幼年时聪颖早慧，过目不忘，日记千诵。
其二，出家原因不同。
《西游记》中记载，玄奘是如来座下金蝉长老转世，踏上西天之路是命中注定的。
在《大唐故三藏玄奘法师行状》和《大慈恩寺三藏法师传》中，都将玄奘出家的动机解释为对佛法的崇信。其实，我们在认真解读道宣在《续高僧传·唐京师大慈恩寺释玄奘传》中的记载，可以发现其中提到“少罹穷酷”四个字，这似乎暗示玄奘是因为少年时期生活困顿才出家的。几种说法显然很不一样。
其三，取经动机不同。
唐僧取经的故事，之所以中国老百姓耳熟能详，并很多人都知道唐僧是唐太宗派出去的，得益于吴承恩的《西游记》所记所写。
而真实的情况是：在中国历史上，早在玄奘之前就有很多人西行取经，这些事迹让玄奘心生向往。其中东晋僧人法显的成功及其所撰《佛国记》(他取经花费整整15年)，更直接激发了玄奘求取佛教经典的决心。促使玄奘西行的直接和重要原因是，玄奘在学佛过程中发现，当时佛教界对同一经典的诠释存在巨大差异，这种歧义不能相互统一、协调，对于佛教的发展是明显的隐患。于是他就决心到天竺(古印度)去，通过广求异本，相互参验，来求得解决。
唐太宗贞观三年(一说元年，公元629年)，他跟着一些西行的商人从凉卅出玉门关西行赴天丛，在那烂陀寺从戒贤受学，后又游学天竺各地，他辩博出众，所到之必必讲经释疑，并同一些学者展开辩论，在西域名声大震。他在唐太宗贞观十九年(公元645年)携带大量经书(大小乘经、律、论共657部)回到长安。《旧唐书、方伎传》说他：“在西域十七年，经百余国。悉解其国之语。”显然就是说的这段历史。
通过这段介绍，我们可以清晰看到，玄奘当年西行完全是个人行为，并没有受命于李世民。其西行的过程也异常艰苦，不仅没有三位神通广大的徒弟保护，反而跟随他的人死的死，逃的逃，很多时候就是独身一人。只不过，他回国后，倒是受到了李世民的接见。李世民诏令玄奘在弘福寺将梵文佛经翻译出来。故他花了20年时间,译出大小乘经、论75部,共1335卷。直至麟德元年(664年)，一代佛学大师圆寂。
由此可见，《西游记》说唐僧西天取经是受唐太宗李世民委派，仅是传说轶闻，仅是小说演绎，不是历史事实。