在中国古代，男人们多半数都有好几房妻妾。这是因为古代的医疗水平比较低，有很多现在看来不值一提的疾病到了古代就可能会要了他们的命。他们为了更好地繁衍后代，男人们一般都会有好几个女人，这些个女人同处一室，共同服侍夫君。而进入近代社会，我们国家虽然打着向西方学习的口号，但是骨子里有很多东西却依然没有变，有权有势的人依旧会娶好几位妾。袁世凯就是其中的一位，因为他娶来的女人实在太多，在喝醉了酒的情况下，他根本分不清楚哪个是哪个，所以就独创了一种方式来区分她们。
民国时期，袁世凯曾经也是一位能够呼风唤雨的人，虽然百姓对他没有什么好感，但是他权力大，在政治方面的地位极高，就连日本天皇都要忌惮上几分。袁世凯对自己也是极好的，为了配上自己的显赫地位，他不断纳妾。他一生喜欢美色，经常流连于风流之地。甚至他纳的妾之中，有几人就曾经是著名的舞女。袁世凯对于妾的要求不高，只要有一副好皮囊，能够讨得他的欢心就可以了，至于什么身世清白，他都不在乎。事实上，他也没有必要那么在乎，他自己就已经站在了权力的中心了，并没有必要为了权利政治联姻。
他在外面过得十分潇洒，而把所有家务的琐事都交给自己的妻子来打理。他的妻子知书达理，为人十分贤惠，更可贵的是，没有因为自己出生于财主家庭就对下人们颐气指使。她是个贤良的女子，但是没有嫁到对的人。袁世凯嫌弃她不解风情，不能像外面的妖媚女子一样讨自己的喜欢，所以对她也就没有多少爱意，但毕竟是自己的正室，多多少少还是会尊重她。夫妻二人过着相敬如宾的生活，倒也和谐。
袁世凯是个重感情的人，这从他纳的妾沈氏身上就能够看出来。曾经，袁世凯落魄的时候，沈氏看见了袁世凯的困难，依然把自己的钱财拿出去帮助袁世凯追求功名。袁世凯拿着沈氏的钱，打通了很多人脉关系，为自己的平步青云奠定了基础。沈氏本来就是一名妓女，袁世凯明白她的钱来得有多不容易，所以早就立下了志向，将来自己若是大有所为，一定要把沈氏接过来。结果，袁世凯发迹之后，果然没有忘记旧日自己的承诺，接沈氏过了自己的门，保障沈氏下半辈子衣食不愁。尽管那时的袁世凯，早就不是一个区区妓女能够高攀的上的人了，他还是把沈氏列入自己的家门一员。
袁世凯纳的妾，一共有十几位。喝醉酒的时候，他自己也难免有些糊涂。有一次，他迷迷糊糊看见前面有一个女人，就把她拽到了自己的房间里面。不久，袁世凯的儿子不惜闯入父亲的卧房。袁世凯这才发现，原来自己抱在怀里的女人，不是别人，正是自己的儿媳妇。自此，他为了便于区分，命令除了自己妻妾们之外的女子都穿上红颜色的裤子，他自己对红颜色是比较敬畏的，所以即便是醉酒之后，也不会轻举妄动。