女性一般从五岁左右开始，用布将双足紧紧地缠裹，让其脚畸形变小，状如菱角。人们把裹过的脚称为“莲”。根据脚的大小不同，“莲”的级别有区别：大于四寸的称为“铁莲”;四寸的称为“银莲”;三寸的则为“金莲”。缠好双足，然后穿上绸缎或者布面的绣花的尖形小鞋，遂美名其曰“三寸金莲”。这里的“三寸”有极言其小之意，并非一定要小到刚好三寸。
至清朝咸丰年间，社会上各阶层的女子，无论贫富贵贱，都刮起缠足之风，甚至波及西北、西南等地的少数民族女性。汉族女子盛行缠足，原因主要有两个：一是受统治者的意志的影响。宋朝统治者推崇“女子以脚小为美”，宫中出现了缠足的女子，天下百姓遂争相效仿。二是文人对社会风俗的影响。足，在文人眼里，是女性美的一个重要标准。仟仟小脚，弱不禁风，以致产生楚楚可怜之感。于是，人们普遍认为：是否缠足、缠得如何，将直接影响女人的终身大事、一生的幸福;小脚女人受人喜欢，而大脚女人会给自己和家人带来耻辱。
但是，缠足是一件极其痛苦的事，是对女性身体的摧残。脚小会站立不稳，行动不方便，甚至进出都需要他人抱。正可谓是“小脚一双，眼泪一缸”。
清朝建国后，统治者屡屡禁止缠足(当初，其出发点是让汉人习俗满洲化，从而有利于统治)：
公元1638年(崇德三年)，清太宗皇太极下诏禁止缠足。
缠足陋习的完全清除是在1940年代甚至1950年代之后。