神秘的夜郎古国如一颗流星划过天际般，在中华历史中昙花一现而后又彻底消失的无影无踪，最早是战国时期楚国将领庄礄入滇征服夜郎这件事把神秘的夜郎国带入人们的视野之中。那庄礄为什么要征服夜郎国呢?这事要从秦楚争霸说起。
战国时期，各国之间的战争越来越频繁，作为实力最强的秦国和楚国由于不断的扩张，不可避免的由于地缘的冲突而造成彼此的矛盾越来越尖锐。
公元前316年，秦惠文王派大将司马错率兵南下灭了巴蜀。司马错是秦国重要的将领，也是一位颇有战略眼光的人物，力主先取蜀地，为秦获取资源和对楚地缘上的优势。一定意义上来说，秦国最终能统一六国，司马错的功劳是很大的。
秦国攻占巴蜀以后，除了获得一个后勤大后方外对楚国更是有了地缘上的优势。一旦对楚发动攻击，就可以多路出击。北线可以攻击楚国汉中郡;南线可以出巴蜀顺流而下自西向东攻击楚国巫郡、黔中郡(今湖南西部和贵州东北部地区)。
丹阳之战中，秦国取得了战术上的胜利，斩首楚军八万，俘虏楚将好几十人。远途跋涉的秦军将决战之地选在楚国腹地丹阳，这是一步险棋，最终却胜了，为何?就是由于占据了丹、淅两水顺流而下的地缘优势，使得秦军的后勤补给是没有问题的。同时，在汉水方向秦国也对楚发动了攻击，趁势攻取了楚国的汉中郡(今陕西东南、湖北西北这个区域)。
丹阳之战，楚国败得挺惨，损失很大，但楚国毕竟是超强的一极，这种伤并不致命，只会刺激楚国，对秦国发动更大规模的报复。第二年，楚国倾全力，对秦国发动著名的蓝田之战，这一战也是秦国最为危险的一次。楚军一路猛攻，势如破竹，看架势是要不破秦都咸阳不罢休。
秦国已经毫无退路，到了生死存亡的关键时刻，能顶住就还有翻盘的机会，顶不住有可能就被灭掉。在离咸阳不远的蓝田，秦国举全国之力死守，在两军相持不下的时候，韩国和魏国在秦国纵横家的游说之下，对后方空虚的楚国落井下石，攻取楚国的南阳盆地等大片土地，使得楚国门户大开，还有被切断后路的危险。无奈之下，楚国只好退兵 。蓝田之战后，楚国实力大损，面临各个方向的压力。
公元前280年，秦国将领司马错率领十万陇西之兵从巴蜀南下，自西向东攻击楚国的黔中郡。 楚军大败，楚国只好割地求和，割让汉水以北和上庸之地给秦国。
楚国如果想攻占巴蜀，是逆流而上的，难度可想而知，何况那时的巴蜀已为秦国所占，更是不可能。 为了缓解秦国对其造成的地缘压力，楚国决定采取侧面迂回战术，对巴蜀之地施加压力。
于是，在公元前279年，楚顷襄王派庄礄通过黔中郡开始西征，溯沅水而上，向西南方向进行扩张，先是灭了且兰国(今贵州省黄平县一带)，然后继续西进又征服了传说中的夜郎古国，一直打到云南一带的滇国。
在庄礄西征的前后几年时间里，秦楚两国在黔中郡进行了反反复复的你争我夺。公元前277年，秦国派蜀郡守张若再次攻取楚国的巫郡和黔中郡，而楚国不甘心。第二年，楚顷襄王又派十万大军反攻，收复了黔中郡部分地区。
庄礄西征总体上来说还算顺利，但是当他想班师回国的时候，却面临比较尴尬的问题，归路已被秦国切断，成为孤军的庄礄干脆放弃了回归，直接在云南做起了滇王，而被征服的夜郎国这时候应该是臣服于庄礄的滇国。