历史上有不少被传为佳话，甚至成为后宫榜样的贤德皇后。譬如，唐太宗李世民的长孙皇后，明太祖朱元璋的马皇后等，她们的事迹不但载入了史册，还被后人写成文学作品，搬上戏剧舞台，在民间广为流传。一个好皇帝，要有一个贤内助，这是很有道理的。否则，后院老是起火，好皇帝当起来也不得安宁。
《后汉书.皇后纪第十》是这样记载马皇后身世的：“明德马皇后讳某，伏波将军马援之小女也。少丧父母。兄客卿敏惠早夭，母蔺夫人悲伤发疾慌惚。后时年十岁，干理家务，敕制僮御，内外谘禀，事同成人。初，诸家莫知者，后闻之，咸叹异焉。后尝久疾，太夫人令筮之，筮者曰：‘此女虽有患状当大贵，兆不可言也。’”这段文字的大意是：明德(谥号)马皇后，名讳己失，是伏波将军马援的小女儿(马援共有三女)。自幼丧失父母(伏波将军马援，是东汉的开国功臣，立有很多战功，是被封侯的大将军。光武帝建武二十五年【公元49年】，在征讨武陵山民叛乱的进军途中，马援染瘟疫死亡。因在进兵路线上与僚属意见不同，致战事失利而遭诬陷。死后，削去爵位仍被追究，累及家眷，妻子儿女用草绳捆着串在一起，到朝廷请罪。棺木连祖坟都不敢进)。马皇后的兄长马客卿、马惠敏，都先后夭折了，母亲蔺夫人悲伤过度，精神恍惚，由此发病去世。家中一切都压在马氏身上，马氏时年十岁，管理家务，使唤僮仆，对内对外，谘询禀告，井井有条，如同成人办事。起初，亲戚邻居没人知道马氏的能力，后来听说了，莫不感叹诧异。马氏曾经生了很久的病，太夫人(马氏的奶奶)请人为马氏占卜吉凶，占卜者说：“此女目前虽然患病，但命当大贵，其兆不可言说。”
而《资治通鉴.汉纪三十六》是这样记载马氏如何当皇后的：“甲子，立贵人马氏为皇后，皇子炟为太子。后，援之女也，光武时，以选入太子宫，能奉承阴后，傍接同列，礼则修备，上下安之，遂见宠异;及帝即位，为贵人。时后前母姊女贾氏亦以选入，生皇子炟。帝以后无子，命养之，谓曰：‘人未必当自生子，但患爱养不至耳!’后于是尽心抚育，劳悴过于所生。太子亦孝性淳笃，母子慈爱。始终无纤介之间。后常以皇嗣未广，荐达左右，若恐不及。后宫有进见者，每加慰纳;若数所宠引，辄加隆遇。及有奏立长秋宫，帝未有所言，皇太后曰：‘马贵人德冠后宫，即其人也。’后既正位宫闱，愈自谦肃，好读书。常衣大练，裙不加缘;朔望诸姬主朝请，望见后袍衣疏粗，以为绮縠，就视，乃笑。后曰：‘此缯特宜染色，故用之耳。’群臣奏事有难平者，帝数以试后，后辄分解趣理，各得其情，然未尝以家私干政事。帝由是宠敬，始终无衰焉。”这段文字的大意是：汉明帝永平三年(公元60年)二月十九日，册立贵人马氏为皇后，皇子刘炟为太子。
新立的马皇后是己故伏波将军马援的女儿，马皇后在光武帝时期就己经入选太子宫了(自马援病死被诬谮后，马家失势，不少曾被马援得罪的权贵都来欺负马家。马皇后的堂兄马严不胜忧愤，请求太夫人把马氏姐妹送入宫庭，并上书皇上，请求看在马援有功的份上，让其女儿入宫服侍太子或诸王。光武帝同意了马严的上书。于是，马氏被选入太子宫，时年十三岁)。马氏入宫后，小心地侍奉阴皇后(光武帝的皇后阴丽华)，既能让婆婆满意，又能与相同地位的妃子们融洽相处，而且礼仪都很周到，上上下下都说她好，使得刘庄对她宠爱异常;汉明帝刘庄即位后，册封马氏为贵人。当时，马贵人姨妈的女儿贾氏也被选入宫中，并生下皇子刘炟，汉明帝因为马贵人没有儿子，就让她来抚养刘炟，并对她说：“人未必一定要自己生儿子，只是怕对他的爱抚不够周到啊!”由是，马贵人尽心尽意抚育皇子，所付出的劳累辛苦，超过了皇子的生母。刘炟也心性孝顺，纯洁笃厚，母子慈爱，始终没有一点嫌隙。马贵人经常以皇帝子嗣不多的原因，向皇帝推荐身边的宫女侍寝，还唯恐做得不够好。凡后宫女子有进见的，她都给予安排接纳;如能多次受到皇帝召宠的，她还给予重赏。
当主管官员奏请册立皇后时，汉明帝还没有开口说话，皇太后(即阴丽华)就发话了：“马贵人的品德是后宫中最好的，皇后应该是她。”马皇后在宫中正位后，自己愈加谦恭，而且喜爱读书。马皇后常常穿着宽大的丝织衣袍，裙子也不加边饰。当初一、十五，众姬和公主前来朝拜请安时，远远望见皇后的袍衣疏粗，还以为是上等的纹缯绉纱，走近一看，都笑了，原来是下等的粗丝料。皇后却说：“这种丝料很适合染色，所以就用了它。”马皇后的节俭，让六宫佳丽无不叹服。
当群臣向皇帝奏请的事情，有遇到难以平衡解决时，皇帝多次试着询问皇后，皇后都能分析道理，据实处置，使所奏之事能得到合理解决。但马皇后从来没有以家中私事来干涉政事。因此，汉明帝对马皇后非常宠爱和敬重，这种宠敬，从始至终也没有衰减过。
这段文字虽然不多，却记载了马皇后的品德和处事能力。孝敬太后，以孝为大，这是中国最重要的伦理道德;和睦众妃，从不争风吃醋，这是一个女人十分难得的宽仁宽厚;抚养皇子，比亲生母亲还尽心尽责，显示了母爱无疆的博大胸怀;节俭朴素，是一个身为国母的女性，作出的勤俭为国的榜样;协助皇帝处理政事时，却从不掺杂私事，更显示出皇后的高尚品德。这在东汉后妃中，乃至历朝的后妃中，都是凤毛麟角的。
据《资治通鉴》记载，汉明帝因思念汉室中兴的功臣，特在南宫云台画了二十八位将军的画像，后来又增加了四位，一共有三十二位，就是没有伏波将军马援的画像。按功绩、贡献，马援都应该榜上有名，但因为马援是马皇后的父亲，为避椒房之亲的嫌疑，所以中兴功臣里只有马援没有上榜。作为皇后，不仅不徇私，而且对家族里应该得到的荣誉也不争不要。这样的品德和胸怀，在中国古代的高层女性中，就更加难得了。