同治二年十月，李鸿章收复了苏州。三年二月，左宗棠一努力又克复了杭州。此时的曾国藩有些紧张了，因为其弟率领的湘军久攻南京不下。如今苏杭已复，湘军不用再担心江、浙的压力。众观朝廷各部，其着重点也就自然放到了南京上。
曾国藩见旨后，明白同治皇帝的意思，毕竟天京打围已用了两年多，而李鸿章攻打苏州只用了三个月;左宗棠攻克杭州，也不过半年。皇帝要求曾国藩亲往督办，实则已有责令快速解决战事之意。而对于曾国藩和曾国荃这对亲兄弟来说，他们的分工，历来是曾国荃前敌指挥，曾国藩全局统帅。湘军这支队伍，在这两兄弟的带领下，也打过不少漂亮仗。但对比李、左二军来说，曾国藩还是不由得摇头叹息，因为自己的湘军并没有大型炸炮。
先前，在未得知李、左等人汇报克城的折稿时，曾国藩还是十分相信革命意志的，因为他认为战争的成败“在于人不在于兵器”。可当湘军久久不能进入南京城时，曾国藩不禁感慨：“炸炮轰倒之城，实可骑马可登，胜于地洞十倍。”但朝廷如今已有了催促之意，无法，曾国荃硬着头皮也不得不开始了地洞之战。
此时，站于南京城墙上的李秀成在听过曾国荃的战术后，不由的笑出了声，想当年自己围攻曾国荃时也用了此战法，不但战效不大，还屡屡被湘军攻破，如今刚好相反，轮到他曾国荃吃些苦头了。同治三年正月，曾国荃命令部队开始了全面开挖，自朝阳门至钟阜门，共开了地道三十三处，炸药耗费数十万，曾国藩见状，更是担心耗资巨大，写信好几封不停安慰和劝诫其弟。
李秀成倒是有些轻松，每日只是立于城墙放眼望去，但见草色不同，便命人对着凿开地道;或凿洞灌入毒烟;或淋进沸汤;对于此种做法，一开始，太平军都有些懵，怎么见草色不同，咱们就得费如此老劲?但按照李秀成的做法后，沸汤一灌下，地底下却突然惨叫声四起，太平军初见状，都不由得吓了一大跳，自此才恍然大悟，原来这枯草的地底下都是湘军，一个个更是对李秀成佩服不已。
原来这湘军挖的地道都是用来装炸药轰城墙的，如果挖的太深，炸药爆破时，城墙必定没啥损害。然入地太浅，土面的花花草草必受影响，伤了根茎后，花草必然会出现枯萎之态，李秀成只要见城墙下的草色与旁边不同，便可知道湘军地道于何处，再者，即可命人或凿地道去迎接;或灌入毒烟;或淋进沸汤;
面对这样的老手，湘军这边就苦不堪言了，有时挖进一半，毒烟渗入，将士皆殁，再也没人出来;有时挖着挖着，不小心滴落了火烛，发生了误炸，工程兵又皆无半点尸身;才大半年，一两千的工兵将士，便被断送干净。曾国荃心里直发毛，加之自己的肝病又复发，差点就倒床不起。
正所谓李秀成登城墙望几望，湘军炸药数十万就不见了踪影;瞧一瞧，工兵一两千即被带走。曾国藩开始心焦不已，可除此，也别无他法。