何威凤之父去世很早，幼年即随母从清镇迁居安顺，靠母亲纺织度日。威凤七岁时，母亲因足患疾不能做工，他小小年纪只好沿街叫卖芝麻糖度日。其时有安顺宿儒郭春帆开馆授徒，见威凤家境贫寒，一心向学，动怜悯之心，准其免费入馆就读，并慨然助以衣食用品和书籍笔墨。年轻时，乡贤周之冕重威凤才华，召其为女婿，对威凤学业帮助甚多。
光绪十一年(1885年)，威凤乡试中举。不久入京会试，不中，遂入南学攻读。受清廷重臣翁同龢赏识，推荐给庆亲王奕匡，但因威凤不畏权势，当面痛斥清政府腐败，庆亲王不用。以后，再经翁同龢推荐，威凤先在甘肃布政使岑春煊府上做幕僚，后岑春煊升任四川总督，又招威凤去做幕僚。不久，威凤告辞还乡，寓居贵阳。晚年，威凤主讲贵阳正本书院(俗称北书院)，并以书画糊口。民国七年(1918年)逝世于贵阳，死后遗体运葬于安顺南门外十五里洋海的土丘上。
经历
何威凤以画凤为主 何威凤1885年中举，北上京师漫游，以文章策论和对时局的见解受知于光绪皇帝的老师翁同龢，以书法绘画与文人墨客交往，与杨龙友并称“北龙南凤”。光绪三十年最后一次科举考试中考取进士，后留学日本，民国后任清华大学教授、北京女师校长、创办北京京华美专的姚华(号茫父，贵阳市花溪打铜寨人)题《何翰伯画凤》诗曰：“青藤(浙江的徐文长)龙友(贵阳的杨文骢)风流尽，三百年来访旧闻;我见乡邦才子笔，萧条异代又论君”;“盛时士人南推凤，雄秀潇洒诗格高，庚信生平能自写，最萧瑟处最风骚。”可见，何威凤能在晚清的文人墨客士大夫中有“北龙南凤”之誉，绝不会是浪得虚名。
光绪二十九年(公元1886年)，贵阳青岩的赵以炯赴京朝考，大魁天下，成为贵州有史以来中状元的第一人。1887年仲秋的一天，慈禧太后召见赵以炯，指定赵以炯和上一科的状元、福建的王仁川担任光绪皇帝结婚大典的“引宾赞礼司仪”，并当场赏给赵以炯一对精工雕镂的刻有“御赐”两字的纯金墨盒。为感谢太后老佛爷的“天恩浩荡”，赵以炯特地托人到杭州订购了一把绢扇，请何威凤题诗绘画后，回赠给慈禧太后。慈禧太后对这把绘有《桃柳图》并题“柳色青于名士眼，桃花红似美人心”的绢扇很是钟爱，不止一次地赞赏说：“文雅风流，当世无双!”
时任工部尚书、军机大臣的翁同龢对何威凤学富才高、怀才不遇极为惋惜，将其推荐于庆亲王奕匡。奕匡去“考查”时，正值酷暑，见何威凤汗湿衣衫，把卷不释，未能更衣出迎很是不悦，再加上对何威凤“欲国之安者必积其德义，图国之强者必选贤任能，庸庸碌碌，食位素餐之辈于国何益”的说法以为是影射自己，对翁同龢说“此狂生耳”，不用。翁同龢又将其推荐给四川总督岑春煊，岑春煊倾心友事，礼聘入蜀，将何威凤视为与张鸣歧并重的左膀右臂。两年后，岑春煊调任两广总督。对清末官场尔虞我诈、颟顸昏庸心灰意冷的何威凤不愿与之随行赴任，托病坚辞回乡，岑婉言苦留未果，只得将一张每年可有2000两白银收入的“盐引”相赠，让其离川回黔。何威凤回到贵阳后不久，这张“盐引”就被奸商们算计去了。何威凤“依然故我，不改其乐”，终日吟诗作画，以琴书自娱。
何威凤晚年回到故乡安顺，依旧与郭石农、封蕴卿、广德和尚等文朋诗友赋诗作画，僧寺留连，只是更趋向佛。从他题写在崇真寺的“长春花不老;太古石延年”、静乐寺的“静闻梵贝诸天奏;乐睹金光大地铺”、清泰庵的“情累偶依僧忏悔;尘嚣暂傍佛清凉”、“物我争存空世界;乾坤不老一阿罗”、啖芋轩的“且为小囤盛红粟;难得闲人话白云”、观音洞的“洞外只烟云，悟得花开即是佛;山中无甲子，听来落叶便知秋”等联语，不难看出他厌恶纷争，淡泊名利，清净超脱。
文学艺术成就
书法
何威凤的书法，早年学王羲之《乐毅论》、王献之《洛神赋》，又学欧阳询、颜真卿的字贴，后研习秦汉魏晋碑版，受《张迁碑》、《石门颂》影响大。他的书法以楷、隶、行见长，尤精于楷书与汉隶对联。其楷书清丽有力，横竖多变化，与馆阁体迥然不同;隶书笔力苍劲不失枯槁，体方势圆有飞动之感;行书刚中有柔，间用篆书笔法，颇呈怪异之美。马道穆先生藏有何威凤的隶书联“砥行碧山行，结文青果枝”，观之，不愧为书法杰作。有一次，状元赵以炯买了一把杭扇送给慈禧太后，请何威凤书画扇面，何威凤在扇的一面画桃柳图，另一面题七绝一首。慈禧得扇后，对诗中一联"柳色清于名士眼，桃花红似美人心"特别欣赏，称“文雅风流，当代无双”，对何威凤的书法和绘画十分喜欢。
绘画
何威凤的绘画内容动物、植物都有，而以动物为主。从他的画中，你可以看到，驰骋长啸的骏马，威震群山的狮虎，遨游天际的苍鹰，而他绘画最为人称道者是画凤。何威凤以凤为名，以凤入诗，更以凤为画。他的画作为画凤最多，以画凤最精，以画凤最为世人所重。凤为中国古代传说中的灵鸟，画凤表现了他的孤高自傲，不随流俗，愤世之情。民国27年(1938年)出版的《贵州文献季刊》创刊号上，登载了一幅任可澄先生收藏的何威凤所画的凤的照片，那凤抬首回顾，两脚高而细，两爪一翘起一着地，十分有力，羽毛长而尾垂地，头部似鸡非鸡，尾部似孔雀，体态轩昂，铮铮傲气，不可一世。此画不但画风奇特，而且完全是何威凤为人处世的写照。
诗文
何威凤的诗文，早年有《何东阁诗草》，晚年有《啖芋轩诗文稿》。其诗文姚华最为推崇，把他与时代大家徐渭、杨龙友相提并论，在《弗堂类稿》一书中，多次赞扬。何威凤的诗，寄情托意，极富联想，表现了他的兴趣、爱好和志向，平淡中凸现人格，如光绪八年(1882年)，他画凤题诗四首，其中两首云：“一曲求凰一寸心，月明无赖玉箫沉。丹山去后空消息，辜负桐花一片心”。“凡鸟谁辞众羽嘲，九千肯信击丹霄。竹梧终有安巢日，寄语青鸾好见邀。”又如他的画马题诗：“有一马，甲天下;君不知，我能写。”
评价
何威凤的恩师郭春帆《悼凤诗》曰：“凤兮凤兮，何德之衰，生非其时，谓尔不幸;北龙南凤，钦誉京师，师傅(翁同龢)异赏，壮元(赵以炯)问业;有凤在门，门亦增辉;凤兮凤兮，吾为尔羡，文采风流，声飞艺苑;凤兮凤兮，吾为尔惜，师友半生，英才有几?荒斋秋冷，老泪纵横，掷笔一叹，凤乃虚生……”