从《西京杂记》到马致远的《汉宫秋》，经过一千多年的演绎，王昭君的故事被定型成了这样子：一个芳华绝代的女子被送到皇宫禁苑之中，却因为不肯贿赂画师而被丑化，不得皇帝召幸，独处冷宫。匈奴单于知悉了王昭君的天人之姿，发兵来犯，西汉不敌。王昭君为免生灵涂炭，自愿和番，却在汉番交界的黑水河投水自尽。
王昭君，名嫱，字昭君，于西汉元帝建昭元年(前38年)被选入宫，成了一名宫女。王昭君在汉元帝的后宫中呆了整整五年，这是一个女人一生中青涩却极为美好的年华，却只能以最卑微和痛苦的方式存在着。她不是皇帝的宠妃，不能在后宫之中呼风唤雨;她也无法做回寻常的女儿家，嫁一个如意郎君，儿女成群承欢膝下。她的一生似乎已经注定，注定在老皇帝呜呼哀哉后成为白居易笔下“颜色如花命如叶，命如叶薄将奈何”的《陵园妾》。“山宫一闭无开日，未死此身不令出。”如此，孤苦一生。
和文学作品中演绎的匈奴大举来犯汉朝不敌正好相反。这个时候的匈奴经历了五单于争立，相互攻击绞杀的内乱，最终分裂为两部。呼韩邪单于为求自保而归附于汉王朝，郅支单于则被迫迁至西域之西。汉元帝建昭三年(前36年)，西汉大将甘延寿、陈汤追击至康居地区，歼灭了郅支单于。
如今，呼韩邪单于是以番属客臣的身份朝觐大汉天子的。而王昭君的身份也说明了这一点。在西汉王朝过去对匈奴的和亲历史中，都是将宗室之女以公主的身份远嫁漠北，这些女人实实在在都是刘姓皇族的金枝玉叶。嫁给呼韩邪单于的王昭君则不同，她只是掖庭后宫中一个籍籍无名的美人而已。这个时候的汉王朝已经无需用自己的皇女来笼络匈奴单于了。
匈奴的“嫂婚制”的确是讲究人伦大防的中原文明所无法接受的。但我们也需要知道，汉代的婚俗和后来被礼教压抑扭曲的男女关系差距非常大。甚至可以说，汉代的婚俗相当的开放和自由，没有女子节烈的观念，寡妇再嫁是寻常之事。这里我们可以举一个非常典型的例子：汉武帝的母亲王娡。
王娡原本是有夫之妇，年纪轻轻嫁给了金王孙，还生了一个女儿。然而，有星象家给王娡算命，说她贵不可言，自己会成为皇后，儿子还会做天子。于是，王娡抛夫弃女，进了当时还是皇太子的汉景帝的太子宫，后来果然一跃成为皇后，儿子刘彻也成为了中国历史上最著名的皇帝——汉武帝。
