李甲闻听杜十娘让他去凑钱，表示为难。他流连欢场也许只是一时兴起;现在，杜十娘突然提出让他赎身，这不在他计划内，但他又不好直接拒绝，就说他没钱。杜十娘就叫他去跟亲戚借钱。
李甲奔波了六天，一分钱都没借到，于是想逃跑，杜十娘又派人把他捉回来，告诉他，自己可以出150两，其他的让他自己想办法。最后，李甲的朋友帮李甲凑齐了银子，这才为杜十娘赎了身。
杜十娘有上万身家，她为什么要逼着李甲去借钱呢?如果是考验，李甲又没经得起考验，可她还是跟了他。这一道波折所为何来?只有一种可能，杜十娘的种种举动，是想为自己打造一个传奇。
传奇，不只是给别人看的，更重要的观众是自己。杜十娘要想从良，不乏达官贵人愿意接盘，普通的烟花女子，也乐于老大嫁做商人妇。但杜十娘不同，她美貌过人，智商过人，这种人中龙凤，岂能这样恶俗地生活?而男性社会早早给有追求的花魁准备了样本，那就是，不管是怎样的女人，只要她能找到真爱，就能把自己变成一个不灭的传奇。真爱可遇不可求，有条件要演，没有条件也要演，杜十娘假装以为李甲是她可以投靠的情种，假如他不争气，她就帮他演下去。反正，她有钱，可以随时更改剧情。
她终于得偿所愿，跟李甲一道远走高飞，在传奇里，这个故事可以结束了。然而在现实里，窝囊废李甲被她推动着干了这么一件大事，更加忧心忡忡了。老父不会接受，下一步他该往哪里去呢?又是杜十娘拿主意，要他先跟自己去游历苏杭。一路上，她时不时“变”些钱出来，让已经处于困境的李甲且惊且喜，但那惊喜也有限，面对未来，他依旧茫然。她的力量太巨大，不容他有想法。
直到遇见孙富。孙富见色起意，骗李甲将杜十娘以1000两银子卖给他。问题是，孙富言语间破绽百出，李甲居然心悦诚服，究其原因，孙富迎合了李甲的潜意识——他想离开她很久了。
这不是他要走的路，作为一个窝囊废，他更依赖于主流生活，去花街柳巷不过是一时兴起，他哪里想到会就此走上这条不归路?孙富提供了一种邪恶的力量，让李甲终于可以和杜十娘抗衡。杜十娘苦心经营的传奇，眼看到此休矣，如果她不愿意选择孙富，就只能独自离去。但这结局过于平庸，她怎么肯如此收场?好在，即使在这种劣势中，强大的杜十娘依旧能够主导故事的结局，她以生命点燃的愤怒，将凄凉变成凄美，演绎成一出慷慨绝唱。
之后，李甲在围观群众的群殴中，匆匆离去，估计他一生也走不出这个阴影了。孱弱如他，碰上杜十娘这样的女子，真是一种不幸。而杜十娘不能棋逢对手，好好地飙上一场戏，也让人为她扼腕可惜。不过，她起码还通过她的方式，成全了自己。