1936年，19岁的美国人赞佩里尼参加了柏林奥运会，虽未拿到奖牌，但在最后1/4英里却跑出了56秒的惊人成绩，因此受到了极高的关注。赛后，希特勒专门接见了他，并称赞他了不起。回国后，他受到英雄般的礼遇。赞佩里尼决心再接再厉，在1940年的东京奥运会上再创佳绩。然而，二战的爆发迫使这届奥运会取消，赞佩里尼也加入了美国陆军航空队。
1943年5月27日，赞佩里尼接受上级命令，乘着一架有故障却能勉强飞行的飞机去搜救一架坠海的轰炸机，中途，飞机因引擎故障坠到海里爆炸，赞佩里尼侥幸生存了下来，并靠着一艘设备简陋的救生艇向西漂流。其间，他与鲨鱼搏斗，喝雨水，吃海鸟肉。漂流到第46天时，他终于看到了陆地，这是距空难地2000英里的马绍尔群岛。不幸的是，他刚上岸就被日军逮捕。随后，赞佩里尼被关进一间狗舍大小的黑屋里。日军每天只给他吃剩的鱼头、烂萝卜，但这样的“好日子”也仅维持了不到十天。接下来，伴随他的是皮鞭和棍棒。
一天，一名日军喝醉了，路过小屋时忽然想取乐，就抽出皮带殴打赞佩里尼，还边打边问：“美国佬，服不服?”赞佩里尼一声不吭怒目直视，这更激怒了对方，日军直到打累了才罢手。这次殴打使赞佩里尼遍体鳞伤，鼻梁骨都被打碎了。第二天，又有两个日军将他拖出去，强迫他在粪便堆上做1000个俯卧撑，他咬牙坚持做到五百多下时实在没了力气，日军就用皮带扣猛击他的头部，直至他晕死过去。
当时，日军研制的登革热病毒疫苗正在试验阶段，为了检验实际效果，日军将赞佩里尼绑在一个木桩上，强行给他注射了两支，致使他浑身抽搐达一星期。为迫使他屈服，日军又将他转到日本横滨郊外的大船战俘营，那里关押着几千名美国战俘。他们每天的食物就是爬满蛆虫的烂鱼，日军强迫战俘把那些烂鱼做成飘着蛆虫尸体的热汤，并逼他们喝掉，不从者当即被杀掉。
被关押一年后，赞佩里尼又被送到横滨和东京之间的大森集中营。在那里，他受到变态看守渡边睦弘的“特别关照”。强迫赞佩里尼在广播中宣读反美口号不成后，渡边采取种种非人手段残害赞佩里尼。在一次殴打中，渡边用近一磅重的不锈钢皮带扣猛抽赞佩里尼的太阳穴，还恶狠狠地说：“如果不按我说的去做，那就每天都必须上这样的课!”但赞佩里尼依然没有屈服。来硬的不行，渡边又企图以优厚待遇引诱赞佩里尼就范，遭拒后，渡边又将赞佩里尼吊在树上，连续殴打了一个星期。
为了能活着回到美国，赞佩里尼想尽了一切办法。他坚持锻炼身体;趁着看守不注意，偷食路边的生谷物;在附近村子干活时，从村民手中换取食物……在25个月的非人折磨中，赞佩里尼凭着顽强的意志，终于等到了二战结束。被释后，他辗转回到美国的加州老家。
由于在战俘营遭受的巨大精神创伤，赞佩里尼时常被噩梦惊醒。经诊断，他患上了创伤后紧张性精神障碍。但赞佩里尼没有输给自己，在心理医生的辅导下，他逐渐放下内心的痛苦，甚至宽恕了曾带给他极大创伤的渡边睦弘。
1998年，赞佩里尼圆了自己的奥运梦：他来到日本，参与长野冬季奥运会火炬传递。当他活到97岁高龄时，记者问他：“您遭受了那么多磨难，却还如此长寿，秘诀是什么?”他笑着说：“因为我有积极的生活态度，所以我的免疫系统就很强大。”