在国民党军官中胡琏是最会打仗的将军。在战场上，胡琏不仅多疑善变，而且嗅觉灵敏，被称为“老狐狸”。 毛泽东曾评价他“狡如狐，勇如虎”。胡琏曾指挥的石牌战役，粉碎了日军进入大西南的意图，歼灭日军多达7000人，被称为“东方斯大林格勒保卫战”。
在1943年，日军为打破和中国军队对峙的局面，向鄂西调集重兵，沿长江两岸进行合击，企图突破重庆的第一道门户——石牌要塞。 在碑槽的山道中，在绝壁之上，有很多当地人放置悬棺的天然洞窟，长达2.5公里。
于是胡链利用悬崖上的许多天然洞窟构建为轻重机枪掩体。每个山洞布置了3个人一挺机枪，储备还食物和弹药，随后将洞口堵成小孔，形成了坚固的机枪掩体。由于战士们害怕死尸，胡琏下令将所有躺在悬棺中的尸体——都是白骨，全部都扔出洞窟留在了夹道上。然后夹道上就白骨森森，后来还把进攻的日本人吓得不轻。