在远古时代，洪水泛滥，人们经常受到洪涝的侵害。在尧帝当政的时候，又发生了一场可怕的洪水灾害：大地上一片汪洋，房屋被冲塌，田地被淹没，死人成堆;人们扶老携幼，到处漂泊逃难。尧看到人民如此受苦，心里忧虑不安，就派鲧去治理洪水。鲧带领大家治水，采用挡阻的办法，哪个堤岸冲了补哪个，结果挡来挡去，这边的挡住了，那边的又冲垮了，劳民伤财了9年，一无所成。
尧以后舜做了部落的首领，他看鲧治水毫无起色，耽误了大事，就下令处死了鲧，又命令鲧的儿子禹去治水。禹深知治水的事事关重大，治不好也会丢掉身家性命。可是，眼看着洪水如此肆虐，人们苦不堪言，禹就勇敢地接受了这个重任。
禹认真总结了父亲失败的教训，感到用堵的办法是行不通的，于是大胆地设想了一个与父亲背道而驰的治水方案——疏通河道，顺其流势，将水引走。
方案制定后，禹决定走遍天下，察清地势，探明河道，引水下流。他带领大批助手，踏遍了闹水灾的9个州，测量好地势高低，分别竖立木桩作为标记。那时，大多数地方荒无人烟，禹风餐露宿，经常冒着大风大雨，在恶劣的环境中奔走。
然后，禹根据调查得来的资料，从水灾最严重的地区开始治水。禹和大家一起，用石斧、石刀等简陋的工具挖河修堤。他的手上长满了老茧，脚底长满了脚垫，脸也顾不得洗，经常蓬头垢面。由于长年累月地泡在水里，他的脚指甲都脱落了，人们看到了都感动得落泪。
为了治水，禹到了30岁还没有结婚，后来和一个叫女娇的姑娘结婚了，婚后刚4天，他就告别新婚的妻子，忙于治水去了。
大禹当上部落联盟首领以后，仍然不贪图享乐，他不辞辛苦地到各地去巡视，为百姓做了很多有益的事情。
鲧禹并不是一两个人的姓名，而应该是一个氏族的姓名，可以称为鲧族、禹族。一个人是做不了那么大的事业的。比如，禹定九州、治理河道，严格来说仅靠一个人甚至一代人都是没有办法全部完成的
鲧禹关系，有父子关系的个案，但整体上是姻亲关系、两个氏族的关系。鲧被杀，也是整个氏族遭受惩罚。所以，禹族有与他族联姻的迹象，如“禹生于石”说的就是禹族的一支与山石族建立了婚姻联系
大禹治水的大公无私故事、大禹传启“家天下”的有私故事，奇妙地交织在一起，以至于后代的“家天下”也带有天下为公的理想
做古史研究和神话研究，有一个话题是绕不过的，那就是鲧禹问题。他们是父子关系吗?是人还是神?大禹治水三过家门而不入，真就像有些人说的，背后另有隐情?这些问题，值得好好讨论。
禹仅仅是一条虫吗
上世纪前期，顾颉刚有几封关于夏禹问题的通信，大体上否定禹是一个人，而认为其是一条虫，或者一个神。由此，揭开了古史辨伪的序幕，后来更一发不可收，不仅否定尧舜禹的真实性，而且对于夏商的历史也开始神话化解读，并对于汉代的造假进行了深度批判。在这个基础上，顾颉刚提出了古史的“层累的构成”观点，即时间越晚，古史的历史越长。换句话说，古史是后代建构起来。这些讨论非常有意义，一方面可以让人看到观点的部分有效性，另一方面也可以看出结论太过武断，并不都是正确的。
说禹是一条虫，并不是顾颉刚的发明。早在东汉时期，许慎在《说文解字》中就说“禹：虫也。从厹，象形”。拿一个动物的名字来给自己命名，在古代其实是一件很寻常的事情，就像现在还有很多人取名叫什么龙、凤、骏、虎一样，是以物自况，是某种文化追求。清代段玉裁在为《说文解字》做注释时也曾直言：夏王以为名，学者昧其本义。大意是指，夏朝国王用了一个本来是虫的禹字为自己命名，并不是说禹就是一条虫。
那么，禹这个字本意所指的虫是什么样子的呢?我们知道，虫是古代对于走兽爬虫的统称。比如，老虎也可以叫做虫。段玉裁根据禹的古文，认定这个虫是四足，与龙四足相吻合。闻一多在《伏羲考》中指出，龙在中华民族中具有优势地位，而夏族就是龙族。为此，他还列出七条证据来论述。夏族禹族为龙，基本上是学界的共识。于是，我们可以说古文禹是一条虫，而翻译成现代汉语就是：禹是一条龙。
如同禹的本义是指虫，鲧的本义则是鱼。《说文解字》解释：鲧，鱼也。那么，为何鲧禹要拿动物来命名呢?我们一般解释为古代社会的图腾崇拜问题。
严复把西方人类学的图腾概念引入中国后，图腾观念也随之进入中国的学术话语之中。图腾，大体上是说，古代氏族认为自己的来源与某种动物、植物和其他自然物、神物有关。那个带来氏族生命的对象一般会成为氏族的崇拜对象，这个对象在西方学术话语中被称为图腾。我们古代将其称为什么呢?可以对应的是“姓名”或者“姓氏”。只是我们姓名的内涵更加丰富。可以看到，既有鲧禹这样的姓名，也有姜(羊—炎帝)、舜(草)这样的姓名，到现在我们的姓名中还有龙、马的存在。
中国的姓氏与图腾关系很密切。有研究指出，鲧禹并不是一两个人的姓名，而应该是一个氏族的姓名，可以称为鲧族、禹族。一个人是做不了那么大的事业的。比如，禹定九州、治理河道，严格来说仅靠一个人甚至一代人都是没有办法全部完成的。
鲧禹之间有啥关系
鲧禹什么关系，似乎后人都知道：他们是父子关系。《史记》云：“夏禹，名曰文命。禹之父曰鲧，鲧之父曰帝颛顼，颛顼之父曰昌意，昌意之父曰黄帝。禹者，黄帝之玄孙而帝颛顼之孙也。”这是说得明明白白的事情，本应该是没有什么好争论的。但前面说过了，鲧是一条鱼，禹是一条龙，这又是怎么回事呢?他们难道不是一家子吗?
鲧禹故事，其实很好地诠释了古代的婚姻形态：外婚制。按照图腾内婚禁忌原则，龙族是不能与龙族婚配的，否则会造成氏族的退化乃至衰败。从这一点看，人类社会的看法基本上是共同的，当然也不排除有部分例外。
我们看鲧族与禹族的婚姻，就知道这是两个部落的联姻。鲧族的孩子，其父亲是来自禹族的。这样，禹也可以说是鲧的父亲。一般而言，两两比邻而居，即所谓两合氏族，为了婚姻的需要，必须有这样的婚盟。当然，由于鲧族、禹族是大族，也会有与其他氏族联姻的情况。但总的来看，鲧禹联姻是长期的婚姻联盟。
鲧是一条什么鱼呢?研究相关的文献可以得知，鲧是甲鱼族，即龟鳖族，且是一个三足鳖。龟鳖本是神圣之物，被人玩坏，此是后话这里不讨论。鲧的婚配是谁?有观点说，禹的父亲鲧，娶了修巳为妻。这个材料很有意思。修巳就是长蛇，不就是龙吗?所以，禹继承的是母亲的龙图腾姓氏，而不是父亲的龟鳖图腾。
中国历史上的所谓四灵，即青龙、白虎、朱雀和玄武。其中，那个玄武是龟和蛇缠绕在一起的。有学者指出，这是鲧禹族联姻的一个图腾，我是支持这个观点的。《楚辞》中的“虬龙负熊”，其实也是鲧禹联姻图腾的描绘。据说，鲧治水不力被杀，化为黄熊。根据古人的解释，这个熊下面应该是三点，或者就是“能”，就是三足鳖。能字本身是头顶一只脚，右边两只脚，是不是三足鳖的象形字?所以，虬龙负熊就是虬龙负能，即长蛇与龟鳖缠绕，即玄武图像。
所以，鲧禹关系，有父子关系的个案，但整体上是姻亲关系、两个氏族的关系。鲧被杀，也是整个氏族遭受惩罚，由此逐渐衰弱。所以，禹族有与他族联姻的迹象，如“禹生于石”说的就是禹族的一支与山石族建立了婚姻联系。大禹与涂山氏的婚姻，就是后来这个新的婚姻联盟的延续。
神话蕴含的历史信息厚重。鲧禹的关系，古往今来更是迷惑了不少人。但从现代民俗学的角度入手，这团乱麻还是可以解开的。
涂山氏嫁错人了么
涂山氏与禹的情感故事，感动了世世代代的人。史书上说，大禹治水，兢兢业业，三过家门而不入。最初是《孟子》在讲述这个故事，后来《史记》进一步阐述，所以大禹治水三过家门而不入便成为大公无私的经典故事。
一般认为，大禹道德崇高，为疏浚河流、治理水患做出了重大贡献，所以才有这样的叙事。但前些年，有一位老师对此的解释是，大禹在外另有女人了，所以不回家。相关论调，引起了争议乃至强烈不满。不过，这个三过家门而不入的讲述，可能真不完全是为了治水。大禹时代处于母系氏族社会向父系氏族社会过渡的转型期，其中最为重要的婚姻形式改变就是“从女居”变为“从夫居”。大禹是父系观的主张者，而涂山氏坚持母系传统，夫妻二人有矛盾。所以，三过家门而不入的故事，某种程度上就是这个转型期的一出凄婉悲剧。
继续看他们的交往，就是那个著名的送饭故事。最终，可能涂山氏有所妥协，跟大禹去了，变“从妻居”为“从夫居”。《山海经》里还有这样一段描述：禹娶涂山氏女，不以私害公，自辛至甲四日，复往治水。禹治洪水……化为熊。谓涂山氏曰：“欲饷，闻鼓声乃来。”禹跳石，误中鼓，涂山氏往，见禹方为熊，惭而去。至嵩高山下，化为石，方生启。禹曰：“归我子!”石破北方而启生。
这段故事把治水与娶妻两件事合在一起叙述，其中有很多信息值得关注。
第一是涂山氏去为大禹做饭了，体现出涂山氏对于婚姻居住模式的妥协。
第二是禹化为熊，其实也是那个“能”，三足鳖。禹为什么要化为三足鳖呢?他是不是在怀念鲧族，不一味追从母族的长蛇图腾呢?这里的“化”字，是改变的意思。涂山氏感觉大禹不尊重他们新的婚盟关系，所以觉得难以接受，最终还是走了。
第三是涂山氏化为石，标识了她的母系山石图腾。而大禹的“归我子”三个字，突出地表现了子女属于父系的时代变迁。
基于此，我们会理解，禹事实上把王位传给启，意味着改变了中国早期国家制度的形式，是父系社会发展的必然结果。
家事折射氏族转型
鲧禹的家事，是当时天下变迁大事的缩影。
一方面，处于母系氏族社会向父系氏族社会转型的时期，社会冲突加剧，就连男女爱情也不得不被迫卷入洪流之中。
另一方面，大禹治水的大公无私故事、大禹传启“家天下”的有私故事，奇妙地交织在一起，以至于后代的“家天下”也带有天下为公的理想。这就是延续了几千年的传统社会，将天下视为自己的家，又把天下治理视为统治合法性的一种传统。
总而言之，我们可以把鲧禹故事视为鲧禹联盟两代人治理洪水的英雄传奇。鲧在治理过程中出现问题被杀，更是令很多人感到惋惜并为之打抱不平。这种朴素的感情，是中华文明的内在宝贵之处。而治水的故事与家庭的变故联系在一起，又让神圣的叙事本身成了一段历史的传奇。今天，大禹成为中华儿女认同的圣贤之一，国内不少地方有景观在讲述、纪念这位伟大的人物，恰恰说明了神话的强大活力。
无论是神话变为历史，还是历史成了神话，鲧禹故事都是中国历史与现实生活中最具影响力的神圣叙事之一，也是中华民族甚至人类历史上最重要的文化遗产之一。