鲲鹏
上古时期，《山海经·大荒西经》有载：“有鱼偏枯，名曰鱼妇，颛顼死即复苏??蛇乃化为鱼，是为鱼妇，颛顼死即复苏”。现译本白话这样翻译：“有一种鱼，一边是枯萎的，名叫鱼妇，据说是颛顼死而复生变化成的??蛇就变成鱼，于是有了鱼妇——这是颛顼死而复苏，托体鱼胎而生成的”。此传说认为，有一种叫做“鱼妇”的神鱼，一边是枯萎的，且是北方水神颛顼死而复生变化成的。颛顼之神是通过鱼、鸟之形死而复生相互禅变的。稍后时期，神鸟、神鱼又被合传为一物。《山海经·西山经》云：“有鸟焉，其翟而赤，名曰胜遇。”“胜遇”就是“神鱼”，文中所说的鸟，也是神鸟。说此神鸟的名字叫“神鱼”，实际上是将神鱼、神鸟合传一体了。
关于鲲鹏的传说自古都认为是神话，但是在佛教中确有记载，此鸟名为大鹏金翅鸟，梵语叫做“迦楼罗”，佛教天龙八部之一，也是佛的护法。此鸟翅羽金色严丽，众彩庄校，为飞禽中最大者，两翅张开有三百六十由旬(小由旬四十里，中由旬六十里，大由旬八十里)之大，颈中有如意宝珠，以龙为食。据说此鸟居住在须弥山大海北岸，有一种树名“俱吒奢摩离”，树高一百由旬，树荫能遮五十由旬，金翅鸟住于树之四面。宣化上人曾就此开示说，“金翅鸟命终，骨肉尽消散，唯有心不化，圆明光灿烂。龙王取为珠，能破千年暗。转轮得如意，能救一切难。如合在人中，日用而不见。”
《逍遥游》里的鲲鹏
《逍遥游》是一篇古今传诵的佳作名篇，其中对鲲鹏的描写，气魄宏大，读来令人荡气回肠。“神话不是空想出来的”(袁珂《中国神话传说导论篇》)，都有一定的现实依据，《庄子》中的神话自不例外。首先应该弄清鲲鹏是什么样的神物。
这，就要从传说的五方天帝的五位臣子说起：中央天帝黄帝轩辕氏的臣子土神后土，手里拿了一根绳子，掌管四方;东方天帝太昊伏羲氏的臣子春神兼木神的句芒，手里拿着一架圆规，掌管春天;南方天帝神农氏的臣子夏神兼火神的祝融，居住在南海(即“南冥”)，手里拿着一支秤杆，掌管夏天;西方天帝少昊金天氏的臣子秋神、金神又兼刑杀神的蓐收，一肩扛着一柄白钺，一手拿着一把曲尺，掌管秋天;北方天帝颛顼高阳氏的臣子冬神、北海神又兼北风神的禺强(又教“玄冥”)，手里拿着一个秤砣，掌管冬季(《淮南子天文篇》)。
其中，这位冬神、北海神又兼北风神的玄冥，据说他身体庞大，“人面鱼身”，住在北冥(即北海)，当他是海神时就变为一条巨鱼;当他为风神时，就变为一只大鸟。后人考证，北冥的鲲和鹏其实就是玄冥的两种化身(袁珂《中国神话传说开辟篇》)。