唐朝的军队基本由两个部分组成，边防军和中央的直属军，中央军队也是有着10多万人的数量，自然是不可能掌控在某个武将的手中，所以唐朝政府也就将这些军队分成了南衙和北衙两个部分，其中北衙分为6军，而这个南衙却有16卫，千牛卫就是南衙中的一部分。
李元芳的千牛卫身份，自然是非常尊贵的，因为这就是代表着他是皇帝身边的人，那么他的官职地位怎么样呢?他担任的是中郎将是一个正四品的官职，要知道在唐朝宰相也就是正三品的官职，所以我们单单从官职上看，这个地位确实是非常高了，仅仅比狄胖子矮上两级而已。
在皇帝外出的时候，跟随着皇帝的就是千牛卫，他们负责保护皇帝，同时还承担着仪仗队的工作了。但是这支部队的数量是不多的，仅仅有着2000多人的样子。因为他的官职中有了检校两个字，也就是说李元芳并没有实力的职务，仅仅是享受了这个官职的待遇而已，所以也就经常跟在狄胖子的身旁。