佛教在中国传播之广，是人所共知的。在汉族中，一般称僧侣为“和尚”，称年高德尊的僧侣为“长老”;在藏族和蒙古族中，尊称僧侣为“喇嘛”。“喇嘛”是藏语的音译，意为“上师”。传播于中国西藏、内蒙古等地区的佛教，也就称作“喇嘛教”。
佛教在西藏的流传可谓历史久远，派系复杂。据《西藏新志》记载，东晋安帝义熙三年(407年)，西藏多里隆赞汗，得到《百拜忏悔经》、《多宝经》及金塔宝，敬慎供养，这是佛教入藏的开始。公元七世纪，吐蕃赞普松赞干布在他的两个妻子--尼泊尔公主墀尊和唐文成公主的影响下，信奉了佛教。文成公主是带着佛经、佛像去西藏的，由此拉开了佛教在西藏兴盛的序幕。
公元八世纪，天竺僧人寂护、莲花生等到西藏传播显、密两系佛教。公元九世纪，赞普朗达玛禁止佛教流传。直至公元十世纪后期，在吐蕃新兴封建领主阶级的扶植下，佛教才以喇嘛教的形式得以复兴。十三世纪后期，由于元朝统治者的扶植，上层喇嘛开始掌握政权，并将该教传入蒙古族等地区。