《三国演义》第三十九回说的是诸葛亮出山之后，第一次为刘备献计--火烧博望坡，助刘备赢得一场大胜的故事。当时诸葛亮刚刚加入刘备阵营，尚未赢得刘备手下人的信任，尤其是关羽和张飞，对诸葛亮的能力极为怀疑。就在此时，曹操派遣夏侯惇杀奔新野，刘备被迫迎战。此时关羽和张飞故意刁难诸葛亮，让他想办法击退强敌。
诸葛亮在取得刘备的剑印之后，安排关羽和张飞在博望坡左右埋伏，安排赵云施行诱敌深入之计。夏侯惇上当，带着于禁、李典杀入诸葛亮布下的陷阱。顷刻间火光四起，曹军狼狈奔逃，死伤无数。经此一战，诸葛亮取得了崇高的威望，连关羽和张飞也为之折服。
根据《三国志》记载，当时曹操在官渡之战后逐渐控制了北方，而刘备则失去了根据地，无奈之下，他投奔了荆州的刘表。但是刘备的到来引起了刘表和他的手下人的猜疑，刘表安排刘备驻扎在荆州北面的新野，防御曹操的进攻，如果曹操前来，就派刘备前去迎战，战胜固然好，即使打败了，损失的也是刘备的人马。就这样，刘备作为一名光荣的炮灰来到了新野城。
可巧的是，曹操此时正率领主力扫荡袁绍的儿子袁尚和袁谭，大本营许昌兵力空虚，刘表于是命令刘备主动出击，想要趁机夺取许昌。刘备也觉得机会难得，于是率军北伐。曹操反应神速，派遣夏侯惇阻击刘备。刘备不想跟夏侯惇硬碰硬，将部队撤回到博望坡附近驻扎下来。而夏侯惇则率领于禁、李典等人浩浩荡荡的向刘备扑来，双方在博望坡遭遇了。