238年，司马懿率4万军队征伐辽东。此前，辽东太守公孙度、公孙渊父子，一会儿归顺曹魏，一会儿背叛曹魏，反反复复，让曹魏政权如芒在背。老是劳师动众、千里迢迢前去征伐，代价未免太大。为了一劳永逸地解决麻烦，司马懿在率部攻克辽东后，进行了血淋淋的屠戮。
《三国志》记载，司马懿“既入城，立两标以别新旧焉。男子年十五已上七千余人皆杀之，以为京观。伪公卿已下皆伏诛，戮其将军毕盛等二千余人。”
回到高平陵之变。曹爽虽然是曹魏名将、大司马曹真长子，可他完全没有继承父亲的优良传统，智商和情商都极低，表现得更像是一个被惯坏了的纨绔子弟。所以，大司农桓范才会怒骂：“肥奴!曹子丹好人，生卿五六头肉。”
然而，曹爽是一个草包将军，不假;可他还有一个势力庞大、枝繁叶茂的家族。曹爽的亲弟弟曹羲，头脑清晰，很有想法，对于司马懿有潜在的威胁。曹爽族弟曹训、曹彦，表弟夏侯玄等人，都曾经在军队中担任过重要职务，关系根深蒂固，能量不容小觑。
此外，曹爽的众多亲信，如丁谧、何晏、邓飏、李胜、毕轨等，特别是桓范，都把持过朝廷重要岗位，稍有不慎，就有兴风作浪的可能。更重要的是，当时曹魏皇帝是年少的曹芳。曹芳是曹爽的亲侄子。有道是，“同姓才是一家人。”曹芳的存在，让曹爽有了翻盘的本钱。