春节在古代称为岁首、正旦、元日等，将正月初一称为春节是民国成立以后才开始的。作为岁首新年，春节在中国已经走过了至少叁千年的历程，其产生与古代历年概念的形成有着直接的关系，当然从本质意义上说，它根源于上古先民的时间感受与时间意识。
古人以天文、物候及人事活动等作为时间变化的重要参照，年的时间周期概念应该在夏商周叁代以前就已经为人们所掌握。《尔雅?释天》有「夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载。」唐虞时代大概是新石器时代晚期，那时以「载」称年，是表示时间的运行与变化。汉武帝太初元年(前104年)正式确定以夏历正月为岁首，此后历法虽不断修正，但正月岁首时间没有改变，年节也就固定了下来。年是农业社会的时间标志，体现着农人的生活节律，这样的传统在中国延续了叁千年。
秦代至汉中期前，岁首在夏历十月，十月初一为新年。汉中期以后，岁首在正月初一，称为正月旦、正旦等。正月旦是汉代皇家的重要庆祝日，朝廷要举行大规模朝会。在朝廷的影响下，汉代民间将年节民俗活动由传统的腊日、腊明日移到正月之旦的「正日」。东汉崔寔《四民月令》记载了东汉时期民间正日的祭祀仪式与庆祝活动。首先，祭祀祖先、礼敬尊长是汉代正日礼仪的主要内容。全家无论大小，按尊卑等次列坐于先祖牌位之前，家人怀着喜悦的心情依次向家长敬酒致贺。其次，拜贺宗亲乡党。正日家庭祭祀庆祝仪式之后，人们走出家门，拜谒恭贺亲族与邻里，利用年节时机，沟通自己与亲族、邻里的关系。后世正月拜年的传统即由汉代正日新年拜贺的习俗发展而来。
魏晋南北朝时期，岁首朝贺仍是朝廷大典，而在民间，元日人们鸡鸣而起，先到门庭前燃放爆竹，「以辟山臊恶鬼」，然后一家大小穿戴整齐，依次拜贺尊长。从唐代开始，春节享有政府法定假日，给假七日，是年前叁天年后叁天。朝廷照例举行早朝大典，民间则合家团聚，设宴欢庆。
1912年1月1日，孙中山在南京就任临时大总统后引进西洋历法，以公历为标准纪年，这时官方节日与民间传统节日分离，中国就出现了两种历法体系，一种是官方推行的西洋阳历体系，作为公共行政、国际交往的时间标准;一种是传统社会的阴阳合历体系，人们习惯沿用，服务于农时与日常社会生活。
春节是迄今为止流传历史最久、流传地域最广、过节人数最多的中国节日。它是名副其实的中华民族第一大节，也是具有世界影响的重大节日。春节处在年度周期与四季循环的新旧交替时间关口，其节俗丰富、生动，充满了人性伦理之美、情感之美、艺术与智慧之美。为了全面呈现传统春节的面貌，我们伴随着中国人过年的脚步，依照年节顺序，渐次展开年俗长卷。